Vädret var hårt med stormar och skyfall när planet kraschade. Planet, en Boeing 737-800 med Etiopiens huvudstad Addis Abeba som destination, försvann från radarn fem minuter efter starten. Det ska sedan ha slagit ner i havet några kilometer från kuststaden Naameh.

Ögonvittnen på land sade sig ha sett en eldboll när Boeing-planet störtade mot vågorna.

Libanons president Michel Suleiman trodde dock inte att kraschen var något annat än en ren olycka.

- För stunden ter sig sabotage helt osannolikt. Utredningen får visa vad som var orsaken, sade han vid en presskonferens.

Försvarsminister Elias el-Murr konstaterade att vädret ”i princip” var orsaken till olyckan.

Den libanesiske transportministern sade att 83 passagerare och sju besättningsmedlemmar fanns ombord på planet. De flesta - 54 - var libaneser men där fanns också 22 etiopier, två britter och kanadensare, ryssar, fransmän, irakier och syrier. Flera av de sistnämnda hade även libanesiskt medborgarskap. En av passagerarna var den franske Beirutambassadörens maka.

Patrullbåtar och helikoptrar från bland annat Libanons armé och flotta samt från FN:s Libanonstyrka Unifil sökte under dagen i ett begränsat område utanför Naameh, som ligger en mil söder om Beirut. 24 omkomna hade påträffats på eftermiddagen, varav två var småbarn. Många av kropparna var dock svåra att identifiera efter kraschen.

Tusentals etiopier arbetar i libanesiska hushåll, och Ethiopian Airlines har en reguljär flygförbindelse mellan Beirut och Addis Abeba. Flygbolaget är en av huvudaktörerna på Afrikas flygmarknad och har nyligen beställt tio plan av den nya generationen Boeings 737-800.

Hårt väder har de senaste dagarna vållat översvämningar och skador i delar av Libanon, och nyligen slog ett fartyg lastat med boskap runt i hårt väder utanför kusten. Av de 80 besättningsmännen saknas fortfarande 26.