Dödssiffran i sydöstra Australien väntas stiga ytterligare allt eftersom räddningstjänsten letar igenom hela byar och samhällen som utplånats helt av elden.

I den värst drabbade delstaten, Victoria, omfattade bränderna totalt 3 000 kvadratkilometer och tio större bränder var ännu utom kontroll på måndagen. Även i grannstaten New South Wales brann det på flera håll. Polisen betraktar alla bränder som anlagda, i avvaktan på utredning, uppger TT.

Två personer har gripits misstänkta för mordbrand. Australiens premiärminister Kevin Rudd gick i dag ut och kallade de misstänkta mordbrännarna för ”massmördare”.

I Melbourne, som är huvudstad i hårt drabbade delstaten Victoria, är stämningen pressad. Bara två timmars bilresa bort rasar bränderna som hittills förstört omkring 700 fastigheter i området.

Per Anders Sandgren är präst på Svenska kyrkan i Melbourne och har de senaste dagarna haft tät kontakt med svenskar som är boende i området.

– Jag känner igen mig från hur det var i Sverige dagarna efter tsunamin. Alla har en relation till platserna där bränderna rasar eller känner någon som är drabbad, säger han.

Det finns dock inga uppgifter om döda eller skadade svenskar.

– Men många församlingsbor bor i områden där grannarna har förlorat allt. Majoriteten av svenskarna som bor här är gifta med en australiensare, vilket betyder att i princip varje familj har en relation till någon som är påverkad av bränderna på ett eller annat sätt.

I två veckor har södra Australien plågats av det som kallats århundradets värmebölja. I lördags låg temperaturen på rekordhöga 47 grader och kraftiga vindar gjorde att vildmarksbränderna drog fram med en enorm hastighet.

Vädret har förändrats radikalt sedan dess, berättar Per Anders Sandgren. Natten till söndagen sjönk temperaturen med 25 grader på bara några timmar.

– Bekymret är nu att få de stora bränderna är under kontroll. Vissa av bränderna har nya samhällen i riskzonen men skillnaden är att elden nu rör sig saktare och folk är mer medvetna om riskerna, säger prästen.

Han berättar att tv-sändningarna i fredags dominerades av väderprognoser där man kallade brandrisken den största på 10 år. Ändå kom omfattningen som en stor chock för de flesta, menar Sandgren.

– Här har man har enorm erfarenhet av vildmarksbränder eftersom de förekommer varje år. Återkommande är nu att engagerade och kunniga experter är förvånade och häpna över denna enorma förödelse. Till och med maskindelar har smält av värmen.

I dag meddelade premiärministern i Victoria, John Brumby, att han tillsätter en utredning om brandskyddsföreskrifterna eftersom de inte räddat liv som tänkt. Många följde förgäves den officiella instruktionen att stanna och bekämpa elden om de inte valt att ge sig av i god tid, uppger TT.

Vad anser människor om myndigheternas agerande?

– De flesta anser att myndigheterna har gjort vad de kunnat. Det är samma situation som när tsunamin kom: Man visste att detta kunde hände men trodde aldrig att det skulle ske i sådan omfattning, säger Per Anders Sandgren.