Det var i miljonstaden Jekaterinburg, på östra sidan om Uralbergen, som det Kremlstödda ungdomspartiet Nasji tryckte upp en propagandatidning i 80000 exemplar för Vladimir Putin inför stundande presidentval. Förstasidan pryddes av en bild på Alexej Navalnij – bloggaren som blivit en av maktens största fiender – tillsammans med affärsmannen Boris Berezovskij. Denne lever numer i exil i London efter att ha hamnat på kollisionskurs med Putin.

I texten stod att Navalnij finansierades av utländska intressen, vilket symboliserades av en leende Navalnij bredvid Berezovskij. Men till skillnad från på Stalintiden har numera de oppositionella egna vapen, i första hand internet.

Vladimir Putin och hans omgivning förstår uppenbarligen inte hur internet fungerar.

Bloggaren Alexej Navalnij.

Det tog inte ens en dag efter att tidningarna börjat distribueras i Jekaterinburg förrän den fotograf som tagit bilden på Navalnij hade lagt ut originalet. Det föreställde den uppkäftige bloggaren tillsammans med Michail Prochorov (som är presidentkandidat) i en radiostudio i Jekaterinburg. Fotografen Alexej Jusjenkov lade också upp ett antal bilder som var tagna samtidigt för att stärka äktheten.

Därefter exploderade nätet av skämt kring Putin, och Navalnij publicerade på sin egen blogg bilder där han stod tillsammans med Hitler och även med Putin.

– Vladimir Putin och hans omgivning förstår uppenbarligen inte hur internet fungerar, kommenterade Navalnij, som alltså lyckades vända kampanjen emot honom till egen fördel.

Efter att ryssarna under ett par veckor har firat jul- och nyårshelgerna höjs återigen den politiska temperaturen. Demonstrationerna i samband med det omstridda parlamentsvalet har skapat en helt ny situation. Frågan är om oppositionen lyckas behålla den energi och den kampmoral som i december fick 100000-tals att på gatorna visa sitt missnöje med Putins sätt att styra.

Attacken mot Alexej Navalnij med den manipulerade bilden är nog bara en försmak av vad som väntar i det kommande propagandakriget. Och oppositionen laddar för nästa stora demonstration som är utlyst till den 4 februari.