Ségolène Royal gick snabbt till attack mot högerns Nicolas Sarkozy på det område där han som inrikesminister gjort sig ett namn: Brottsligheten och växande osäkerhet i samhället.

Royal angrep inte helt oväntat Sarkozy för att ingå i den högermajoritet som styrt Frankrike de senaste fem åren. Och för att ha presterat dåliga siffror beträffande utvecklingen av brottsligheten samtidigt som han framställer sig som den som står för en politisk förnyelse.

Sarkozy hamnade snabbt i en defensiv hållning – knappast något önskeläge i denna duell som betecknats som avgörande inför avgörandet.

Sekunderna rullade på för de båda kandidaterna. Men det var helt uppenbart att Sarkozy hade svårt att hävda sig i en debatt där socialisternas kandidat aldrig tycktes sakna ord.

Medan Royal presenterade argument om hur kvinnliga poliser utsatts för övervåld svarade Sarkozy med att läget inte varit bättre under de år socialisterna haft makten i Frankrike.

Vad ska man göra av den stora sektorn av tjänstemän i Frankrike? Där vill Sarkozy genomföra en radikal nedskärning. Royal talade om ett mer effektivt användande av resurserna.

Ségolène Royal har under valkampanjen talat om den skandinaviska modellen som föredöme. På onsdagskvällen tog hon åter upp det svenska exemplet. Sarkozy föredrog i stället att se Storbritannien och Tony Blair som exempel.

Sarkozy ifrågasatte 35-timmarsveckan, den arbetstidsförkortning socialisterna genomförde under tiden vid makten 1997–2002.

Men det var tämligen klart att Royal i en duell på denna nivå var bättre förberedd - mer slipad i debattens närkamp.

Debatten fördes förstås under respektfyllda former. Men båda parter vårdade sig om att inte visa några överdrivna hedersformer mot motparten. Det handslag som öppnade tillställningen fick således inte förevigas förrän efter avslutad debatt – en debatt som många i ett politiskt upphettat Frankrike sett fram emot för att kunna ta ställning.

Nicolas Sarkozy har dock dominerat opinionsmätningarna. Även om avståndet minskat hade högerns kandidat inför onsdagskvällens debatt en ledning på 52 procent av rösterna.