WASHINGTON

– Presidenten har slut på idéerna – och nu har han också slut på ursäkterna, sa Romney som anklagade Obama för att ha svikit alla löften.

Som väntat gjorde den förre Massachusetts-guvernören mycket väl ifrån sig, med 38 procent, men det blev inte det försprång på 20 procentenheter som opinionsmätningarna tytt på.

Kvällens andre segrare var nämligen Ron Paul, kongressmannen från Texas, med 23 procent. I tv-kanalernas valvakor tog spekulationerna fart om huruvida han kommer att lämna det republikanska partiet och ställa upp som tredjekandidat – eftersom det inte anses sannolikt att en majoritet av republikanerna delar hans åsikter.

Trean, Jon Huntsman med 17 procent, hade satsat allt på detta enda primärval och intygade att han tänker hålla sig kvar i racet. Det vägde jämnt in i det sista mellan exsenatorn Rick Santorum som var överraskande stark i Iowa och förre talmannen Newt Gingrich.

Det har väckt förvåning att det dröjde så länge innan de republikanska konkurrenterna gick till attack på bred front mot Romney. Men när det väl skedde, med fokus på hans många år i riskkapitalfirman Bain Capital, ledde det till kritik (även från Romney själv) om att det var ”orepubikanskt” att hoppa på marknadsekonomin och att det kan gynna demokraterna. Texasguvernören Rick Perry beskrev bolaget som ”gamar” och Newt Gingrich påstod att dess affärsmodell är ”oförsvarlig”.

Men Ron Paul höll inte med.

- De går för långt när de påstår att han vill avskeda folk, att han inte bryr sig. Man räddar företag, man räddar jobb när man omorganiserar företag som annars skulle gå i konkurs, sa Paul till ABC News om Romneys kontroversiella replik om att sparka anställda.

Nästa primärval väntar om tio dagar, den 21 januari, i South Carolina som är pålitligt konservativt. Relativt nytillträdda guvernören och tämligen impopulära Nikki Haley stöttar Romney och han leder i mätningarna, där han ligger runt 30 procent, med Gingrich och Santorum på vardera ungefär 20 procent och Ron Paul som en avlägsen fyra med drygt 10 procent.

I helgen planerar socialkonservativa grupper möten för att diskutera huruvida man bör enas bakom en kandidat – Gingrich eller Santorum – för att hejda den i deras ögon ideologiskt icke renlärige Romney.

Samtliga kandidaterna intygade att de fortsätter till South Carolina och miljontals dollar finns i utomstående så kallade superkommittéers kassor till negativ tv-reklam.

MER FRÅN NATTENS VAL: Se attacken mot Obama i Romneys segertal