Mitt Romney försökte förgäves övertyga väljarna om att han var den sanne arvtagaren till Ronald Reagan, men fick rykte om sig att vara en opålitlig kappvändare trots segrar i åtskilliga delstater. Hans kanonad av negativa reklaminslag, delvis betalade med 35 miljoner dollar ur egen ficka, lämnade också dålig eftersmak.

– Det kändes som att jag nu måste träda åt sidan, för vårt parti, och för vårt land, sa Romney på Conservative Political Action Conference om beslutet som han fattade i förrgår efter valförlusterna i flera stora stater.

– Om jag kämpat vidare, ända till konventet, skulle det bara betyda det att jag står i vägen för en riksomfattande kampanj och underlätta vinstchanserna för senatorerna Clinton eller Obama, fortsatte Romney utan att ställa sig bakom McCain.

På konferensen fortsatte kritiken mot John McCain som inte anses rumsren av den i flera val så inflytelserika kristna högern. Men buandena blandades med jubel när McCain själv tog till orda igår eftermiddag och gick igenom invändningarna punktvis.

– Ni är välkomna till min kampanj som bygger på konservativa principer, framhöll han och lovade att permanenta George W Bushs skattesänkningar, att sänka bolagsskatterna, att utnämna HD-domare av samma slag som de i publiken beundrade John Roberts och Samuel Alito, att säkra gränserna m m.

Det här var första steget till ett enande bakom McCain, som här också började dra upp skiljelinjerna i höstens kampanj genom att utmåla Hillary Clinton och Barack Obama i icke smickrande termer. Krav har hörts på att de frispråkiga radiopratarna som lett protesterna mot McCain måste hålla igen.

– McCain röstar med sitt parti i de flesta frågor. Och, ibland upptäcker han att han är så gott som ensam till höger om sina kolleger – rörande krympta budgetanslag och i avgörande lägen i Irakkriget, påpekade skribenten Stephen Hayes i en blogguppföljning av sitt djupporträtt av Arizonasenatorn i senaste numret av The Weekly Standard.

Romneys avhopp var det tredje högprofilavhoppet från den stora skara republikaner som för ett år sedan började sondera terrängen inför 2008 års presidentval. Både Rudy Giuliani och Fred Thompson såg lovande ut i tidiga mätningar men lyckades inte nå ut till tillräckligt många väljare – och den förstnämndes beslut att enbart koncentrera sig på Florida kommer att bli ett skolexempel på hur man i n t e bedriver primärvalskampanjer.

Kvar står nu Mike Huckabee, den folklige pastorn och guvernören från Arkansas, men han kan inte knappa in på McCains stora ledning. Huckabee är favoriten bland väckelsekristna men i år lär de mista sin favoriserade ställning när McCain tänker fortsätta vädja till oberoende väljare.

Nu kommer spekulationerna om McCains vicepresident att tillta: med frågan om det blir ett geografiskt taktiskt val, en kandidat som tilltalar vitala väljargrupper eller en yngre politiker med tanke på att han själv är 71 år gammal? Det sägs att McCain och Romney inte tål varandra och det förefaller ju inte otänkbart efter de hårda utbytena i valdebatterna. Romney har fastslagit att han inte är intresserad av posten men sådana repliker har visat sig förhastade förr.