Den thailändska nyhetsbyrån TNA rapporterade att ett 50-tal personer skadats. En av de döda ska vara en italiensk journalist, enligt AFP.
Ögonvittnen rapporterade om eldstrider mellan soldater och regeringskritiska demonstranter. Soldaterna avfyrade tårgas och automatvapen mot demonstranterna, men verkade inte avancera in i protestlägret efter att ha brutit igenom barrikaderna. Enligt polisen ska militären ha fått tillstånd att ”omedelbart skjuta” uppviglare.
En av ledarna för rödskjortorna, Nattawut Saikuar, uppmanade demonstranterna att hålla fast vid ickevåldslinjen.
- Håll er lugna! Vad som än händer ska vi hålla ihop.
- Regeringen utnyttjar militären för att slå till mot oss, men vi håller fast vid ickevåldslinjen och vårt krav på förhandlingar.
De som fruktar för sina liv bör gå till det tempel som har utsetts till säker zon. Alla andra bör stanna kvar och visa en enad front, sade Saikuar, som framträdde på demonstranternas huvudscen.
Men en thailändsk senator sade till AFP att ledarna för rödskjortorna snart kommer att ge upp. Senatorn deltar i försök att medla mellan parterna. Enligt den thailändska regeringen är det ”uppenbart att många av rödskjortornas ledare har flytt”.
- Ett ögonvittne har sett en av dem, Arisman Pongruangrong, ge sig av på motorcykel, sade regeringstalesmannen Panitan Wattanayagorn i tv.
I flera dagar har de protesterande rödskjortorna varnat för en arméoffensiv sedan regeringens tidsfrist för dem att ge upp löpte ut i måndags. I snart sex veckor har de lamslagit den thailändska huvudstaden med sina protester. Runt 3 000 beräknas ha stannat kvar i protestlägret, som omfattar fashionabla shoppinggator, hotell- och diplomatkvarter. Det är i huvudsak landsortsbor och fattiga Bangkokbor som stöder den tidigare premiärministern Thaksin Shinawatra. De anklagar premiärminister Abhisit Vejjajiva för att ha kommit till makten utan mandat, med stöd av militären. De kräver att han utlyser nyval.
Thaksin själv sade i telefon till Reuters att han befarar att regeringens offensiv mot rödskjortorna kan leda till ett gerillakrig runt om i landet.
- Det finns en teori om att militärt våld kan sprida förbittring och dessa förbittrade människor kan bli gerillakrigare, sade han.
Thaksin lever i exil, men ville inte uppge var han finns för tillfället. Han uppmanade myndigheterna till vapenvila.
