För kvinnan var det första gången på 15 år som hon kunde dricka själv utan hjälp av en personlig assistent. Försöket, som redovisas i tidskriften Nature, beskrivs som banbrytande.

– Leendet i hennes ansikte var verkligen något speciellt, säger försöksledaren Leigh Hochberg vid Harvard Medical School i USA.

Den i dag 58-åriga kvinnan drabbades av en stroke i hjärnstammen 1996 och är sedan dess oförmögen att både tala och röra sina armar och ben.

För fem år sedan opererades en liten sensor in i kvinnans hjärna. Den placerades i den del av hjärnan som kontrollerar rörelser. Den är stor som en huvudvärkstablett och består av ett hundratal elektroder, tunna som hårstrån. Elektroderna fångar upp den elektriska aktiviteten hos en mycket liten grupp hjärnceller. Sensorn omvandlar sedan signalerna till digital information som går vidare till en robotarm.

När försökspersonen tänker att hon sträcker sig efter flaskan och för den till munnen gör robotarmen detsamma. I det aktuella försöket lyckades kvinnan dricka ur flaskan fyra gånger av sex försök.

Detta är inte första gången som robotrörelser har utförts enbart med hjälp av tankekraft, men aldrig tidigare har de varit så komplicerade som nu. Målet med forskningen är att hjälpa förlamade människor. Men dit är vägen ännu lång, säger Leigh Hochberg. Tekniken är komplicerad, men framför allt krävs rätt förutsättningar.

Försöket visar dock att signalerna i hjärnan fortsätter att fungera trots att det gått så lång tid sedan skadan inträffade. Tidigare har många trott att hjärncellerna hos förlamade till slut upphör med att producera meningsfulla signaler, men så verkar inte vara fallet.