Det hände bara dagarna efter att den reporter som greps, Mzilikazi wa Afrika, publicerat ett av årets stora avslöjanden i landets största tidning Sunday Times. Sydafrikas nya polischef Bheki Cele påstods i söndagens artikel ha slutit kontrakt värt en halv miljard kronor om ett nytt polishögkvarter. Ingen normal lagstadgad upphandling ska ha föregått beslutet.
Artikeln publicerades två dagar innan Celes företrädare Jackie Selebi i tisdags dömdes till 15 års fängelse för att ha tagit emot mutor från en gangsterkung.
Hotet mot pressfriheten har varit huvudämne i sydafrikansk debatt ända sedan fotbolls-VM avslutades. Så snart de tusentals utländska reportrarna rest hem landade ett förslag om långtgående sekretess på parlamentets bord. Ministrar, chefer inom statsapparaten och statliga företag får rätt att hemligstämpla allt de önskar ”i nationens intresse” och behöver inte medge om ett visst dokument existerar ifall ett medieföretag skulle vilja överklaga.
I motsats till gällande lag blir sekretess regel och offentlighet undantag. Från pressen anser man att regeringspartiet ANC försöker blockera granskning av korruption och maktmissbruk.
Journalister som handskas med hemligt material ska kunna dömas till 25 års fängelse. Ledande politiker i ANC har efter VM börjat upprepa att de dessutom vill inrätta en särskild domstol som ska döma journalister. Man anser att det inte räcker med den nuvarande pressombudsmannen, vars funktion är en kopia av dess svenska motsvarighet. Förslaget om en medietribunal ska upp på ANC:s policykonferens i september.
Blade Nzimande, minister för högre utbildning och dessutom ledare för kommunistpartiet SACP, kallar den nuvarande pressombudsmannen ”tandlös och meningslös”.
–Vi behöver en medietribunal som håller journalisterna ansvariga. Om det finns ett enda hot mot vår demokrati är det hur medierna bara är ansvariga inför sig själva.
Han anklagar medierna för att de ”bara söker dåliga nyheter om ANC och våra allianspartner”.
–Vi har ingen opposition utom den borgerliga pressen. De rapporterar som om de vore en förlängning av oppositionspartierna.
Gripandet av Mzilikazi wa Afrika har vållat starka reaktioner. Mbhazima Shilowa, före detta ANC och numera vice partiledare i Congress of the People, Cope, varnar för fortsättningen:
–Denna brutala aktion mot Mzilikazi wa Afrika är ett tecken på att vårt land går mot en polisstat. Det är en attack mot vår demokrati. Vi uppmanar alla sydafrikaner att stå upp mot dessa antidemokratiska tendenser.
Helen Zille, ledare för det största oppositionspartiet Democratic Alliance, instämmer:
–Den här händelsen kan inte ses isolerad från den oroande trenden att strypa mediefriheten. Vi ser här en obehaglig förvarning hur friheten ska beskäras med en medietribunal och nya presslagar i Protection of Information Bill.
–Resultatet blir vad vi redan ser på tv i SABC (statskontrollerade radio-tv-bolaget), som blivit ett språkrör för partiet istället för public service.
Gripandet av wa Afrika sägs av polisen inte ha med artikeln om polischef Cele att göra, utan har samband med ett läckt brev från premiärministern för provinsen Mpumalanga till president Jacob Zuma i vilket regionledaren säger upp sig. Brevet påstås vara en förfalskning. Även två anställda i provinsförvaltningen ska ha gripits i samma ärende.
Åklagaren i fallet vägrade igår eftermiddag att väcka åtal mot Mzilikazi wa Afrika och sade att det inte fanns någon grund.
– Han borde då ha släppts omedelbart, men polisen vägrar, de tänker hålla var honom, säger Sunday Times advokat Eric van den Berg.
