North Carolina tillhör de delstater som har vallokalerna öppna ett par veckor före själva valet. Det intressanta i år är att det är omöjligt att förutsäga utgången i denna normalt säkra republikanska stat, med hela 15 elektorsröster.

– Jag röstade i förväg för att inte riskera att fastna i långa köer på valdagen – för jag kan inte vara borta från jobbet så länge, säger Gene Cooper på väg ut från det gamla postkontoret som numera är vallokal i lilla historiska Salisbury, huvudort i kommunen Rowan County.

Hittills har 13000 utnyttjat den här möjligheten och i delstaten North Carolina som helhet uppgår antalet tidiga röster till 1,1 miljon eller runt 100000 fler än under hela perioden fram till själva valdagen 2004.

– Delstaten köpte den nya utrustningen 2006, det här är fjärde valet vi använder den så vi förväntar oss inte några som helst problem, kommenterar Nancy Evans, med titeln ”elections director” eller ansvarig för valet i Rowan.

Det tar sin lilla stund att rösta i USA, eftersom det inte bara handlar om vem som ska bli president. I North Carolina är det även senats- och guvernörsval utöver valen till hundratals lokala ämbeten. Här i Salisbury laddar väljaren först ner rätta valsedeln för sin egen valkrets, fyller sedan i alternativen med bläck och matar slutligen in valsedeln i en optisk avläsare – men rösträkningen sker först den 4 november.

Det kan hävdas att de utökade öppettiderna i vallokalerna är en utvidgning av demokratin – och just i år väntas det bidra till att trycket på valdagen minskar i och med det förväntade rekordhöga deltagandet. Men det förekommer anklagelser om fusk vid röstregistreringen och om politiskt tillsatta valfunktionärer som stryker namn ur röstlängderna, liksom om fortsatt tveksamhet kring den utrustning som används.

Efter striden i valet 2000 mellan George W Bush och Al Gore i Florida gjordes en översyn i kongressen. En ny lag, Help America Vote Act, förkortad Hava, instiftades. De urmodiga hålkortsmaskinerna skulle skrotas och bestämmelser strömlinjeformas. Men nu förekommer anklagelser från båda håll om fusk: högerkrafter ifrågasätter mobiliseringen av nya väljare via en grupp som kallas Acorn, och vänsterkrafter ifrågasätter hur id-kontrollen tillämpas i några viktiga nyckelstater – namn stryks ifall vederbörande inte skrivit sitt namn på exakt samma sätt som i körkortsregistret.

Enligt en studie från Brennan Center for Justice vid New York University, med hänvisning till federala valkommissionen, ströks över 13 miljoner namn ur rullorna mellan 2004 och 2006 i 39 delstater samt i District of Columbia.

– Bortgallringen bygger på felaktigt underlag, väljare stryks i hemlighet och utan förhandsvarning, tusentals kan få problem ifall namn inte matchar varandra och allt detta i kombination med otillräcklig kontroll gör väljarna sårbara, menar Myrna Perez som författat Brennan-centrets rapport Voter Purges där man återger exempel som att väljare ströks i Louisiana efter orkanerna och att en valfunktionär i Mississippi råkat sudda ut en hel röstlängd av misstag.

I Hava ges väljarna möjlighet att överklaga och detta skulle alltså kunna bädda för utdragna rättsprocesser om det väger jämnt i enskilda valkretsar. Samma kommer att gälla huruvida folk avvisades före vallokalernas stängning, ifall aktiva försök att hålla väljare borta i minoritetsdistrikt kan påvisas etc.

– Jag ville ha det ur världen. Vi kan inte ha det så här i åtta år till. Jag tror både på hans sjukvårdsförslag och hans ekonomiska politik, säger Miriam Rush om kandidaten hon just lagt sin röst på, Barack Obama.

Men kan han vinna i North Carolina?

– Ja, jag är mycket hoppfull.

Obama-kampanjens högkvarter ligger på en av huvudgatorna, Innes Street, vilket ingår i den strategi som var så framgångsrik redan i primärvalen. Med hjälp av de hundratals miljoner kronor som Obama dragit in kan han finansiera fler kontor i fler orter än motståndaren John McCain, liksom mer valreklam i stater som North Carolina där demokraterna inte vunnit sedan 1976.