Samtliga 18 hölls häktade mellan december och mars, då de släpptes mot borgen. Mest känd är Jestina Mukoko, ledare Zimbabwe Peace Project, som kartlade övergrepp mot oppositionella under fjolårets valrörelse. Bland de gripna finns också MDC:s säkerhetschef Chris Dlamini, som torterats svårt.

På tisdagen beordrade en domstol att de 18 åter skulle häktas för terrorism. De anklagas för att ha rekryterat frivilliga till en påstådd motståndsrörelse i Botswana. Samtliga nekar.

Den enhetsregering Morgan Tsvangirai och Robert Mugabe bildade i februari präglas av hårda inre motsättningar. De 18 MDC-aktivisterna är brickor i det spelet. Mycket talar för att de fängslas för att pressa fram en amnesti för Mugabes närmaste män.

MDC sade i går i ett uttalande att enhetsregeringens framtid är hotad.

– Detta är ett flagrant brott mot våra avtal och stänger dörren för all internationell goodwill.

– De måste omedelbart släppas, vilket också gäller de sju MDC-aktivister som fortfarande är försvunna sedan de greps i november och december.

Det finns två syften med gripandena: att tvinga MDC-ledningen att gå med på en amnesti för Zanu-PF:s högsta toppar och/eller att provocera Tsvangirai att lämna regeringen.

Tidningen New York Times intervjuar en källa inom Zanu-PF som bekräftar att den strategin från Joint Operation Command, partiets inre cirkel av politiker och officerare. De är fullt medvetna om att den 85-årige Mugabe snart inte längre kan ge dem beskydd. Amnestikravet framfördes även av justitieministern Patrick Chinamasa när förhandlingarna om en övergångsregering pågick.

Det handlar om mord, tortyr och andra brott ända sedan 1980-talet, då 15000 ndebele dödades av militären sedan de stämplats som oppositionella. Det handlar också om hur 700000 sluminvånare fördrevs från Harare 2005, sedan staden röstat emot Zanu-PF.

MDC-politikern Roy Bennett, som häktades i februari, säger att MDC inte tänker gå med på amnesti.

– Jag skulle hellre ruttna i helvetet än att gå med på något sådant, sade Bennet sedan han släppts mot borgen.

Väst vägrar ge annat än humanitärt stöd till Zimbabwe. 70 procent får livsmedelshjälp. Allt annat bistånd är fruset tills den nya regeringen kan visa upp reformer. Till kraven hör även åtalen mot Jestina Mukoko och de andra läggs ned.