Israeliska regeringens säkerhetskabinett satt i möte i fem timmar för att diskutera motåtgärder.

Framåt eftermiddagen hade ett 70-tal projektiler slagit ned på israelisk mark. Det var den mest omfattande beskjutningen i och omkring Gaza sedan tiden före vapenvilan som trädde i kraft i juni.

Vapenvilan löpte ut för fem dagar sedan och just nu verkar det inte troligt att det blir några samtal om en förnyelse. Beskjutningen vållade inga personskador, men en del israeliska byggnader skadades och människor som lever nära Gazagränsen greps av panik.

Två av de raketer som avfyrades var av typen Grad, som kan nå längre än den vanliga palestinska arsenalen av Qassamraketer. De slog ned cirka 13 kilometer från Gaza och träffade ett hus och ett nöjesfält i staden Ashkelon utan att vålla några skador.

Den militanta rörelsen Hamas väpnade gren sade att beskjutningen var en hämnd för att tre palestinier dödades av Israel sent i tisdags. Enligt Israel sköts de ihjäl av en armépatrull när de försöka lägga ut sprängladdningar vid gränsstaketet.

Hamas hotade att intensifiera attackerna om Israel slår tillbaka. Och en motattack var precis vad Israel sade måste komma.

- Vår hållning är tydlig: Vi besvarar lugn med lugn, men vi kommer att bemöta terroristattacker med insatser för att skydda vårt folk, sade regeringstalesmannen Mark Regev till nyhetsbyrån AFP.

Inga uppgifter sipprade ut om vad säkerhetskabinettet beslutade. Premiärminister Ehud Olmert gav order om total tystnad.

Sedan vapenvilan utlöpte i fredags har Israel hotat med en större offensiv mot Gaza, medan Hamas sagt att man i så fall tänker slå till med nya självmordsattentat inne i Israel.

Med anledning av beskjutningen beslöt Israel att hålla Gazagränsen stängd på onsdagen, trots tidigare planer på att släppa in förnödenheter till palestinierna.