- BP:s ingenjörer träffade på lättantändliga hydratformationer medan fyravåningstratten sänktes mot läckan, sade oljebolaget BP:s utvecklingschef Doug Suttles på lördagen och tillade att det kan ta två dagar att hantera problemet.

Upptäckten gjordes när tratten skulle manövreras till själva läckan, och tvingade ingenjörerna att flytta jättetratten till en punkt vid sidan om själva läckan.

De så kallade hydratformationerna är i gasform och påminner om ett slags iskristaller och de ska ha bildats inuti jättetratten.

Doug Suttles envisades dock med att inte ge upp.

- Jag skulle inte säga att det misslyckats än.

Innan dess hade en grym ironi i samband med den förödande olyckan avslöjats.

När explosionen på oljeplattformen Deepwater Horizon inträffade den 20 april och elva arbetare dog, befann sig flera höga representanter för BP ombord. Dessa firade vid tillfället, tillsammans med delar av besättningen, sju olycksfria år ombord på Deepwater Horizon.

Det är räddningsarbetarnas och det ansvariga oljebolaget BP:s förhoppningar att den läckande oljan ska samlas in i tratten, stor som ett flervåningshus, och att man om några dagar ska kunna börja pumpa upp den till ett väntande tankfartyg.

Detta har aldrig gjorts på 1 500 meters djup. Det är en förstagångsteknik. Det fungerar på hundra meters djup, men trycket och temperaturen är något helt annat här, sade BP:s vd Tony Hayward till tv-kanalen CNN.

- Vi kan inte vara säkra på att det fungerar, tillade han.

Amerikanska kustbevakningens konteramiral Mary Landry har också tonat ned förväntningarna och inskärpt att detta inte är den slutliga lösningen på utsläppsproblemet.

Gynnsamt väder för tillfället gör dock att man hoppas att oljebältet på havet inte ska flytta sig alltför mycket de närmaste dagarna.

Sedan oljeplattformen Deepwater Horizon sjönk den 22 april, två dagar efter explosionen, har enorma mängder råolja strömmat ut i havet och börjat flyta in mot den nordamerikanska kusten.

Om det väldiga experimentet fungerar som det är tänkt, tror teknikerna att omkring 85 procent av de fortsatta utsläppen ska kunna samlas in. Än så länge vågar ingen lova något bestämt.