Förenade Ryssland har 315 av parlamentets 450 platser, en bekväm två tredjedels majoritet som gör att partiet styr landet ungefär lika enväldigt som Kommunistpartiet på Sovjettiden.

Vladimir Putin är inte medlem, ändå partiledare. I praktiken har detta betytt att Putin, även efter att han avgick som president 2008, är landets mest inflytelserika politiker. Visserligen kan president Medvedev formellt avskeda premiärminister Putin – men Putin kan som partiledare för Förenade Ryssland säga nej till alla nya premiärministerkandidater och därmed tvinga fram ett nyval till presidentposten.

Det är också den snart 59-årige Putin som har den avgörande rösten i den fråga som präglat den ryska politiska scenen under hela det här året. Ska han själv komma tillbaka, låta den 13 år yngre Medvedev fortsätta som president eller rent av föreslå en tredje kandidat?

Alla vet att den som Putin, via partiet Förenade Ryssland, föreslår också kommer att bli president. Valet den 4 mars 2012 är en formsak eftersom ”administrativa resurser” (det vill säga valfusk) avgjort röstsiffrorna i Ryssland under de senaste tio åren.

I en liknande situation hösten 2007 sade Putin på kongressen att ”jag kan tänka mig att bli premiärminister under en lämplig kandidat” och det var första gången han öppnade för att verkligen avgå som president. Frågan är därför om Putins, eller Medvedevs, tal i dag ska ge en fingervisning om vad som väntar.

Men före presidentvalet väntar nytt parlamentsval den 4 december och inför det har makthavarna problem. Opinionssiffrorna för Förenade Ryssland har rasat under de senaste två åren och ligger i dag på omkring 40 procent. För Putin är det viktigt att partiet behåller sin stora majoritet och i början av året skapade han därför en ny rörelse: Folkfronten.

Till Folkfronten inbjöds berömda personer inom idrott, konst och teater och det var ett sätt för Putin att försöka vitalisera det alltmer impopulära Förenade Ryssland.

När kongressen i helgen avgör placeringen på vallistorna beräknas därför bara runt hälften av Förenade Rysslands 315 dumaledamöter hamna på valbar position, i övrigt blir det nya namn som ska försöka attrahera väljarna.