Hur ska Sarkozy vinna? Hans popularitetssiffror är rekordlåga, och opinionsmätningarna visar att två tredjedelar av de som tänker rösta på François Hollande i slutomgången inte känner någon vidare entusiasm för socialdemokraten: de vill bara ha bort Sarkozy till varje pris.

Presidenten kan ta fram en lista över framgångar som väljarkåren verkar ha glömt: hur han fick ut fem bulgariska sjuksköterskor och en palestinsk läkare ur en libysk dödscell, där de suttit i nio år. Hur han som ledare för EU:s ordförandeland starkt bidrog till att lösa krisen i Georgien i början av 2008.

Han kan visa repriser på det gripande återförenandet mellan fransk-colombianska Ingrid Betancourt och hennes barn, efter att Sarkozy räddat henne ur Farc-gerillans fångenskap, eller foton på libyska barn som viftar med trikoloren och vrålar ”Vive la France! Vive Sarkozy!” efter den fransk-initierade Nato-insatsen mot diktatorn Muammar Gaddafi.

Men det skulle inte hjälpa, enligt experter:

- Fransmännen väljer inte utifrån internationella frågor nu. I det här valet är det de ekonomiska frågorna som är viktiga. Det enda som skulle kunna vända Sarkozys siffror gentemot Hollandes är att något oväntat sker i första valomgången, så att dynamiken ändras på allvar i diskussionen, sade valanalytikern Bruno Jeanbart till SvD inför valet, med tillägget att Sarkozy troligtvis också behöver ett rent mirakel.

Marine Le Pens röstsiffror, 17,9 procent, kan ha skapat denna särskilda dynamik. De visar att Le Pens kärnfrågor, invandringskritiken och EU-skepsisen, kan dominera slutdebatterna. Kan Sarkozy locka till sig Le Pens väljare kan han också bli den som skrattar bäst och sist.

Le Pens anhängare är dock de mest benägna att ligga på sofflocket om de inte kan få sitt förstahandsval. På vänsterkanten brukar den socialdemokratiska kandidaten kunna räkna med både gröna och kommunistiska röster i en andra omgång – det är traditionellt politisk samling till vänster i fransk politik, men inte till höger.

Att Marine Le Pen under sin valkampanj, ofta och föraktfullt, kallat Sarkozy en falsk, mesig version av henne själv, gör henne också mindre benägen att säga åt sina väljare att rösta på kopian.

Därmed har Hollande ett klart försprång. Men det är två veckor kvar. Avgörande blir nu de direktsända tv-debatterna mellan kandidaterna, där Sarkozy kan lova Le Pens väljare mindre invandring, mindre EU och mer Frankrike. Sarkozy, som är ett improvisationsgeni och en retorisk naturtalang som älskar kamerorna – och de älskar honom tillbaka - har föga förvånande bett om hela tre tv-debatter, medan den mer podie-ovane François Hollande bara vill ha en.

Hollande, som länge karikerades som svag och obeslutsam, har lyckats vinna över fransmännen genom att vara den ”normale” av de två. Tveksamheten inför att välja en president som aldrig ens varit minister har hans medarbetare bemött med frågan: Storbritanniens David Cameron hade aldrig varit minister - har det hindrat honom från att styra landet?

Men bland Hollandes väljare finns också de som visserligen avskyr Sarkozy, men som ändå har en känsla av att den erfarne Sarkozy trots allt är tryggare att överlämna landet till såhär i kristider. Showmannen Sarkozy kommer att ge allt han har i sluttampen för att visa sin potential som kristålig kapten av skutan. Och som han själv säger: presidentvalet är precis som cykelloppet Tour de France. Det avgörs inte förrän man klarat de sista, höga bergen.

Läs mer om det franska valet