Hundratals gruvarbetare har de senaste dagarna slagit läger utanför bolaget Lonmins gruva nordväst om Johannesburg. Efter att arbetarna fått ett ultimatum: återvänd till arbetet eller förlora era jobb, skickades 3 000 poliser för att bryta upp strejken.

Dödsskjutningen inträffade på torsdagseftermiddagen efter att polisen misslyckats med att få gruvarbetarna att lämna över sina machetes och påkar. En journalist från South African Press Association som var på plats vid gruvan beskriver för nyhetsbyrån AP hur vissa gruvarbetare lämnade platsen men att andra började ropa och marchera mot en närliggande kåkstad.

Polisen använde sig till att börja med av en vattenkanon men gick sedan över till tårgas och så kallade chockgranater som skapar både en ljusblixt och en tryckvåg för att tillfälligt slå ut syn och hörsel.

När en grupp gruvarbetare plötsligt rusade fram ur ett buskage mot de uppradade poliserna öppnade poliserna eld. Ett dussintal skott sköts från poliserna som var utrustade med både automatvapen och pistoler.

Tv-bilder visade flera kroppar liggande på marken, men hur många som dödats är oklart.

Polisen bekräftar att det varit dödsfall och reportrar på plats räknade till mellan sju och 18 döda, men en officiell dödssiffra saknas.

– Det som hände i Lonmin i dag är olyckligt och borde inte ha hänt i en demokrati där rätten att protestera är varje medborgares konstitutionella rättighet, säger en polistalesman, men hänvisar till att gruvarbetarna var utrustade med machetes och påkar och attackerade varandra.

Polisens aktion kommer efter en vecka av oroligheter i gruvan, som är en av världens största producenter av ädelmetallen platina.

Strider mellan två fackförbund har skördat minst tio dödsoffer, däribland två poliser.

Oroligheterna har fått det börsnoterade företaget Lonmin att stoppa sin produktion i Sydafrika, som svarar för tolv procent av världens totala platinaproduktion.