En talesman för myndigheterna i Smolensk uppger att piloten inte hade följt en uppmaning om att landa i Vitrysslands huvudstad Minsk, utan valt att försöka landa i Smolensk i västra Ryssland.

Enligt vittnesuppgifter körde planet, av typen Tupolev Tu-154, in i några trädtoppar när det i tät dimma skulle landa på flygplatsen i Smolensk, det kraschade och bröts i bitar.

Det var oklart hur många som fanns ombord. Enligt de senaste uppgifterna omkom 96 personer i olyckan. Alldeles klart var dock att ingen överlevde.

Rysk tv visade bilder av vrakdelar utspridda i ett skogsområde. Brandmanskap sprutade vatten på delar som fortfarande brann.

Polska myndigheter bekräftade att president Lech Kaczynski och hans hustru hade funnits bland passagerarna, liksom landets centralbankschef och vice utrikesminister.

För den polska militären var olyckan en nästan osannolik katastrof. Bland passagerarna fanns arméstabschefen - i praktiken överbefälhavare - samt chefen för de operativa styrkorna, chefen för markstridskrafterna, flygvapenchefen, specialstyrkornas chef samt marinchefen.

Rysslands president Dmitrij Medvedev utsåg genast premiärminister Vladimir Putin att leda en utredningskommission och sände ministern med ansvar för den ryska räddningstjänsten, Sergej Sjojgu, till Smolensk.

Enligt polska källor var president Kaczynski och hans följe på väg till Katyn i västra Ryssland för att delta i fortsatta minnesceremonier över de 22 000 polska officerare som mördades av ryska trupper där för 70 år sedan.

Bland de omkomna i det polska planet uppges också ha funnits flera parlamentsledamöter, historiker och anhöriga till offer för massakern i Katyn.

Tidigare i veckan möttes de båda ländernas premiärministrar Donald Tusk och Vladimir Putin i Katynskogen, vilket betraktades som ett starkt symboliskt framsteg i relationerna mellan Ryssland och Polen.

Polen kommer att utlysa presidentval i förtid efter president Kaczynskis plötsliga död, säger en regeringstalesman.

Ordinarie presidentval skulle ha hållits i höst.

Parlamentets talman Bronislaw Komorowski tar tills vidare över presidentens uppgifter, i enlighet med författningen.