Planeten finns drygt 20 ljusår från jorden och upptäcktes med hjälp av världens mest avancerade teleskop för att leta efter planeter utanför vårt solsystem. Det speciella med planeten, som kretsar kring den röda dvärgstjärnan Gliese 581, är att den har flera likheter med vår jord.

– Vi bedömer att temperaturerna på planeten ligger mellan 0 och 40 grader Celsius, vilket innebär att det kan finnas vatten i flytande form där, säger huvudförfattaren Stéphane Udry i en kommentar till forskarrönen som publiceras i tidskriften Astronomy and Astrophysics.

Den internationella forskargruppen vid ESO, European Southern Observatory, i Tyskland konstaterar att planetens radie är ungefär en och en halv gång jordens och att den har en massa som är ungefär fem gånger så stor. Den kretsar nära sin stjärna och ligger i vad forskarna kallar en ”beboelig zon”.

– Våra modeller förutsäger att planeten antingen är stenig, ungefär som på jorden, eller täckts av oceaner, säger Stéphane Udry.

Sammantaget bedöms planeten vara ett viktigt mål för framtida rymdprojekt i sökandet efter utomjordiskt liv. Nikolai Piskunov, professor i observationell astrofysik vid Uppsala universitet, menar att upptäckten är det största genombrottet på området under de senaste tio åren.

– Den öppnar dörren till nästa steg som alla trodde skulle bli möjlig först om 10-20 år, men som nu kommer mycket snabbare. Det finns möjlighet att faktiskt försöka karaktärisera planeter som kan bära liv, säger han.

Enligt honom är nästa stora, och än så länge krångliga, steg att försöka undersöka vilka ämnen som finns i planetens atmosfär. Liknar de jordens kan det i sin tur bana väg för spekulationer om möjligt liv. Nikolai Piskunov tror själv att det finns liv utanför jorden.

– Varför inte? Varför skulle vi vara i en speciell situation, det vore konstigt om vi var selekterade.