Den 74-årige gerillaveteranen från vänsteralliansen Frente Amplio (Bred front) var på förhand så klar favorit att diskussionerna inför valet snarare handlat om huruvida han till och med skulle kunna vinna direkt i första omgången.

I så fall krävs minst 50 procent av rösterna. Huvudutmanare är högerkandidaterna Luis Lacalle, 68, från Nationella partiet och 49-årige Pedro Bordaberry från forna maktpartiet Colorado.

Pepe Mujica ingick i vänstergerillan Tupamaros på 1970-talet och satt 14 år i fängelse under landets militärdiktatur fram till 1985.

- Han är en udda politiker som säger vad han tycker. Oavsett om man håller med Mujica eller inte, så går det inte att säga att han ljuger. Det är därför han blivit så populär, sade analytikern Antonio Cardarello till TT inför valet.

Frente Amplio bröt en lång högerdominans när alliansen tog över styret av Uruguay efter valet 2004. Med den populäre Tabaré Vazquez - som inte får kandidera till en andra mandatperiod - i spetsen har alliansen fått goda vitsord för att ha klarat Uruguay genom den ekonomiska krisen och genomfört sociala reformer.

Parallellt med presidentvalet på söndagen folkomröstade dessutom uruguayanerna om att eventuellt häva amnestin mot soldater och poliser som utfört brott under juntatiden.