Det kommer att ta lång tid för amerikansk och pakistansk militär att komma åt terrornätverket al-Qaida i dess gömställen i nordvästra Pakistan, sade James Clapper, chef för underrättelseverksamheten vid USA:s försvarshögkvarter Pentagon, under en utfrågning i representanthuset i onsdags.

- Det här blir en utdragen process. Jag tror inte att vi kommer att kunna peka på någon förändring under den närmaste treårsperioden. Det handlar inte bara om att bomba mål, sade Clapper.

Diskussionen följde på ett uttalande häromdagen av Frances Townsend, säkerhetsrådgivare till president George Bush. Hon sade att USA inte utesluter militära attacker mot vad som antas vara al-Qaida i de svårtillgängliga bergsområdena i västra Pakistan mot gränsen till Afghanistan.

Denna åsikt upprepade USA:s vice utrikesminister Nicholas Burns vid ett separat möte med senaten i onsdags. USA kan komma att vidta ensidiga åtgärder mot al-Qaida i Pakistan, sade Burns men påpekade samtidigt att USA prioriterar att samarbeta med pakistanska myndigheter.

Uttalandena från amerikanskt håll om direkta attacker mot al-Qaida har stött på patrull hos Pakistan, som hellre använder taktiken att isolera och utestänga milismän genom ett samarbete med klanledare.

James Clappers strategi verkar vara mer i linje med Pakistans.

- Jag tror att vårt mål ska vara att neutralisera, inte utrota. . . men absolut göra dessa gömställen mindre säkra och mindre lockande för al-Qaida, sade han.