Detta är den 82-årige påvens första resa i arabvärlden, men inte i ett muslimskt land. Han bad i Istanbuls berömda Blå Moské 2006, för att dämpa vreden i den muslimska världen över ett tal i Regensburg som upplevdes som grovt förolämpande av islam.
Även denna resa syftar till att förbättra relationerna med islam. Vissa muslimer är fortfarande upprörda över talet och kräver en offentlig ursäkt. I talet citerade påven en bysantinsk kejsare som ansåg att Muhammed var ond och omänsklig.
Ledaren för världens 1,1 miljarder katoliker har också fortsatt spända relationer med judarna. Dialogen är frostig sedan bannlysningen hävdes av den kontroversielle biskopen och Förintelseförnekaren Richard Williamsson tidigare i år. Påven har visserligen sagt att misstag begicks, men inte bannlyst Williamsson igen.
Ilskan över Williamssonskandalen samt försök att saliggöra naziårens påve Pius XII består bland många judar. Påvens besök i Israel nästa vecka blir en diplomatisk utmaning. Benedictus ser sig även som en ”fredens pilgrim”, med ambition att uppmuntra en fredsuppgörelse mellan palestinier och israeler under besöken i Betlehem och på Västbanken. När han igår landade i Amman sade påven att han hoppas att katolska kyrkan kan spela en roll i fredsprocessen.
Likaså vill han med sin resa stötta den krympande gruppen kristna i Mellanöstern. Innan staten Israel skapades 1948, var drygt 7 procent av befolkningen i Israel och Västbanken kristna. Idag har siffran sjunkit till blott 2 procent, enligt brittiska BBC.
Men det varnas för att påvens historiska resa kan förmörkas av en byggdispyt som seglat upp i Jerusalem. Bråket gäller en katolsk kyrka med en överbyggnad som de israeliska myndigheterna vill riva eftersom bygglov saknas.
Palestinierna menar att bygglov är mycket svårt att få, och att Israel utnyttjar kyrkotvisten för att öka kontrollen över Jerusalem. Påven riskerar att hamna mitt i denna dispyt, vilket oroar Vatikanen.
–Jag uppmanar alla parter att samarbeta för att göra denna resa så framgångsrik som möjligt och inte missbruka den, sade påvens talesman Wadi Abu Nassar till nyhetsbyrån AP.
