Efter en månads karantän ska pandorna få installera sig i den nya pandaavdelningen på Taipei zoo. De kan inte klaga på uppmärksamheten: transporten på tisdagen följdes av hela världspressen och deras nya avdelning kostade 74 miljoner kronor att göra i ordning.

I tre år har Tuan Tuan och Yuan Yuan väntat på Wolongs pandaforskningscenter i Kina för att levereras till Taipei zoo. Men deras transport fastnade i det trassliga nät som utmärker öns relationer till fastlandskina. De två sidorna har varit separerade sedan 1949 då Kinas dåvarande nationalistregim flydde dit. Peking betraktar ön som en utbrytarprovins som ska återförenas, med våld om så krävs. Kina har riktat 1300 missiler mot ön och har stiftat en lag som utlovar krig om Taiwan förklarar sig självständigt. Det är piskan.

Pandorna är morötterna. Kina använder djuren som vapen för massförförelse och – bokstavligen - mjuk diplomati. Under president Nixons epokgörande besök till Peking 1972 skänktes två stycken till USA. De nu aktuella Taiwanpandorna är döpta till Tuan Tuan och Yuan Yuan, vilket i svensk översättning betyder ”Åter Åter” och ”Förena Förena”. Taiwans självständighetsivrande tidigare president Chen Shui-bian var därför pandafientlig. Hans parti DPP ser pandorna som ett skamlöst trick att vinna popularitet bland de 23 miljoner taiwaneserna.

Chen meddelade att export av djur som är utrotningshotade kräver ett bilateralt avtal – något han visste Kina skulle vägra eftersom det skulle innebära erkännande av Taiwan som en stat. Under tiden växte Tuan Tuan och Yuan Yuan upp till feta vuxna. Då kom nästa kris: jordbävningen i Sichuan traumatiserade pandorna. De tappade i vikt och kände sig hängiga.

Samma månad valdes Ma Ying-jeou från Nationalistpartiet KMT till president på Taiwan. Han vill behålla dagens status quo - där Taiwan varken förklarar sig självständigt eller styrs av Peking. Flera undersökningar visar att över 80 procent av taiwaneserna föredrar någon form av status quo. Istället vill Ma koncentrera sig på den dåliga ekonomin som nu är i recession. Framförallt vill han få bort de hinder för taiwanesiska företag att göra affärer med Kina. Genom förhandlingar kunde man snabbt lösa tidigare oöverstigliga problem som direktflyg, turistbesök från fastlandet och direkt postgång.

Över 40 procent av Taiwans export går till fastlandet och en miljon taiwaneser bor där. Men fram till i december var de tvungna att flyga hem via Hongkong, vilket gjorde en hemresa till ett heldagsprojekt. Nu tar det bara en timme från Shanghai.

När de två sidorna möttes i Taipei i november undvek man de politiskt känsliga frågorna om suveränitet. Däremot avsattes tid för att diskutera pandorna. Den taiwanesiska regeringen gav dem importtillstånd utan att insistera på att djuren skulle skickas som utrikes post. Samtidigt häktades den tidigare presidenten Chen Shui-bian misstänkt för korruption – något hans anhängare menar är en följd av politisk häxjakt. Pandorna väntas locka sex miljoner besökare till Taipei zoo per år. Så är alla glada? Nej, inte de självständighetsivrare som campat utanför Taiwans parlament i två månader.

– Regeringen har lagt sig raklång! Peking kommer att skicka pandorna som inrikespost till en kinesisk provins, det är en katastrof! sade aktivisten Li Chuan-shin när jag mötte honom i mitten av december.

Över honom hängde en banderoll med budskapet: Taiwan är inte till salu.

Nu återstår det för den taiwanesiska sidan att försöka leverera gengåvan: en taiwanesisk serow, getantilop, och en sikahjort.