Mätningen i fredagens New York Times lär ge republikanerna skrämselhicka lagom till Halloween-helgen.

Hela 59 procent tycker att McCains parhäst inte är av rätta virket för det tänkta jobbet, en ökning med nio procentenheter sedan början av månaden. Och det i ett läge när McCain försöker spurta ikapp Barack Obama inför valet på tisdag.

Det brukar heta att vicepresidentkandidaterna inte är så viktiga för valutgången, trots den stora uppmärksamhet de får när de utses. Det gäller inte i år enligt undersökningen. En tredjedel uppgav att vicepresidentkandidaterna spelar stor roll för hur de tänker rösta. Av denna tredjedel skulle en överväldigande andel välja Obama och Joe Biden.

Palin sågs som ett stjärnskott när 72-årige McCain gav henne förtroendet att vara hans reserv på världens mäktigaste jobb ifall han skulle dö. Vid utnämningen och det republikanska konventet tog partiets kandidater ledningen i opinionen. Men sedan dess leder Obama konsekvent.

Palin har kallats ”knäppskalle” av en av McCains närmaste rådgivare, hon har återkommande häcklats i Saturday Night Live och en berömd Halloweendocka föreställande Alaskaguvernören hängde ett tag i en snara i en trädgård i Kalifornien. Palins okunniga uppträdande i tv-intervjuer har inte heller varit någon bra reklam.

Inom republikanska partiet slipas knivarna redan före valdagen. Palins roll lär också dominera eftervalsanalyserna, konstaterar bedömare.

Men hon har också ingjutit hopp i de moralkonservativa abort- och homoäktenskapmotståndarna i det republikanska partiet - en grupp som den lite udda kandidaten John McCain har haft svårt att locka över.

Många tror att Palin har kommit för att stanna som rikspolitiker, något hon också antytt själv. Med Obama vid rodret vrids USA kraftigt till vänster. Det skulle slå tillbaka, är en analys.

- En Obamaseger skulle gadda ihop de socialkonservativa inför kongressvalet 2010 och presidentvalet 2012, och de kommer att söka efter en banérförare som de kan samlas kring, sade nyligen Richard Land, ordförande för en organisation som formulerar moralpolitiken för USA:s största väckelsekristna grupp.

Enligt Richard Land är den person som troligast uppfyller kraven Sarah Palin.

De väckelsekristna kan inte ignoreras - de utgör uppskattningsvis en fjärdedel av befolkningen. Samtidigt kan de, som George W Bushs tid i Vita huset visat, stöta bort andra grupper i partiet såsom stora företagare och ekonomiskt konservativa.

En stor ideologisk kamp väntar, enligt William Donohue, ordförande i Katolska förbundet, som också vill förbjuda aborter.

- Vi gör oss redo för det största ”kulturkriget” någonsin, säger Donohue till Reuters.