Sharifs kortvariga hemkomst var ännu en sten på bördan för militärledaren Musharraf, redan illa klämd mellan islamister, liberal opposition och den alltmer kritiska vännen USA.

Hundratals anhängare till Sharif, som störtades av den dåvarande ÖB:n Musharraf i kuppen 1999 och skickades i exil i Saudiarabien året efter, flockades till flygplatsen i huvudstaden Islamabad för att ta emot hemvändaren.

Polis blockerade deras väg och minst fem personer rapporteras ha skadats i skottlossning och slagsmål som utbröt. Flera ledande medlemmar av Sharifs gren av Muslimska förbundet (PML) greps.

Greps gjorde även Sharif själv, efter flera timmars dödläge som följde på hans landning tidigt på måndagen i ett reguljärt Pakistan International Airlines-plan.

- Jag återvänder till mitt hemland för att befria det från dess problem och laglöshet och ge en vittrande diktatur en sista knuff, sade Sharif till tv-kanalen Geo före avresan.

Exledarens planer på ett triumftåg från Islamabad till maktbasen Lahore gick dock i stöpet. Myndigheterna meddelade att Sharif hade ”tagits i skyddsförvar” för att upprätthålla den allmänna ordningen. Några timmar senare kom beskedet att Sharif, som var ”efterlyst för pengatvätt och korruption”, hade satts på ett flygplan tillbaka till exilens Saudiarabien.

Förra gången Nawaz Sharif lämnade Pakistan var i december 2000. Han skulle inte få återvända på tio år, men i augusti beslöt landets högsta domstol att han hade rätt att åka hem. Domstolen har varit ett horn i sidan på Musharraf ända sedan han försökte avsätta dess chefsdomare Iftikhar Muhammad Chaudhry tidigare i år.

Avsättningen utlöste en våg av protester mot Musharraf, som till slut blev tvungen att ge Chaudhry tillbaka sitt jobb.

Under året har Musharrafs regim också utmanats av radikala islamister som står talibanrörelsen nära. Islamisterna ockuperade Röda moskén i Islamabad, som efter flera veckors belägring i somras stormades av armén med ett hundratal döda som följd.

Pressen på Musharraf växer inför presidentvalet i höst.