- Jag känner skam och skuld gentemot var och en av de människor - och deras familjer - som utsatts för övergrepp. Särskilt i de fall när de som genast borde ha ingripit inte lyssnade på dem, säger kardinal Angelo Bagnasco till den italienska dagstidningen Il Sole 24 Ore.

Kardinalen säger vidare att pedofili är ett ”skändligt brott” och att det är än mer allvarligt om det förövas inom kyrkan.

- Bevisade fall av misskötsel och underskattning, eller rentav ren mörkläggning, måste ytterst noggrant utredas både utom och inom kyrkan och - som redan hänt i vissa fall - detta måste resultera i avskedande av de personer som varit inblandade, fortsätter han.

Bagnascos hårda ord kan möjligen vara en signal om en ny inställning - samtidigt som trycket ökar mot Vatikanen från offer för övergreppen att tala ut och att agera resolut för att avslöja de präster som begått dåden. Hittills har Vatikanen tenderat att skaka av sig alla anklagelser om mörkläggning.

I den senaste tidens våg av avslöjanden om katolska präster som förgripit sig på barn har Vatikanen anklagats för att vara mer angeläget om att skydda sin självbild än att värna offren.

Senast är det påven Benedictus XVI själv som anklagas för att direkt ha medverkat till mörkläggning av en prästs övergrepp.

I fredag blev avslöjandet om påvens eventuella inbladning känt. Det går i korthet ut på att påven 1985 - då kardinal Joseph Ratzinger - skulle ha försökt hindra avskedandet av en pedofildömd präst i Kalifornien. Beviset är ett brev i frågan med Ratzingers underskrift.

Vatikanen slog i lördags genast tillbaka mot anklagelserna, och även Bagnasco försvarar den katolska kyrkans överhuvud mot de ”omotiverade och ärekränkande” påståendena.

- Men denna energiska mörkläggning, vilken uppenbart också omfattar ett korrekt samarbete med civila myndigheter, kan inte radera offrens lidande och deras förlorade tillit, säger han om de skandaler som slag i slag avslöjats den senaste tiden.