Kraftiga explosioner hördes från vulkanen, som sprutade aska mer än en kilometer upp i luften. Röken från kratern kunde ses från huvudstaden sju och en halv mil bort. Lava strömmade ner för de södra och sydöstra sluttningarna och täckte ett flera kilometer långt område.

De utrymda byarna runt vulkanens fot begravdes i aska.

Situationen förvärrades ytterligare av att regnet vräkte ner.

Javier Garcia från byn El Porvenir berättade för lokalradion att han först tänkt stanna kvar hemma.

- Men efter att ha sett det stora utbrottet och all aska som föll bestämde vi oss för att söka skydd, sade han.

- Allt blev svart och vi kunde inte andas.

Guatemalas katastrofmyndighet Conred har satt upp en central i San Juan Alotenango för att samordna hjälpen till den drabbade befolkningen. Röda korset har byggt upp flera läger och skickat mat och vatten.

Utbrottet är det kraftigaste sedan 1999.