Räddningspersonal som flög med helikopter över de bergiga områdena i sydvästra Sichuan rapporterade att stad efter stad har jämnats med marken.

Från enbart en stad, Yingxiu, rapporteras 7 700 döda. Bara 2 300 invånare överlevde jordbävningen och 1 000 av dem var allvarligt skadade, enligt Nya Kina

En första omgång om 100 elitsoldater har fallskärmshoppat in i det hårt drabbade länet Maoxian, strax norr om skalvets epicentrum, som varit omöjligt att nå landvägen på grund av jordskred och rasmassor, skriver AFP.

Kinas premiärminister Wen Jiabao har uppgett att 100 000 soldater och poliser har mobiliserats för räddningsarbetet. 18 flygplan ska ha släppt ner 12,5 ton mat och medicinsk utrustning i området under 28 turer på onsdagen.

Enligt nyhetsbyrån Nya Kina är över 25 000 människor fortfarande instängda i rasmassor efter skalvet medan ytterligare 14 000 personer är saknade.

Mer regn under de kommande dagarna i sydvästra Kina kan försvåra räddningsarbetet efter jordbävningen ytterligare.

Meteorologer varnar också för den stora risken för jordskred i Sichuanprovinsen.

På onsdagen växte dessutom oron över skadade dammar och annan infrastruktur i området.

- Situationen är extremt farlig, uppgav en källa i provinsregeringen för Reuters.

Enligt källan fick jordbävningen bland annat vattenkraftverket i Zipingpu, nio kilometer från Dujiangyan, att kollapsa.

Pekingregeringen har välkomnat utländska donationer av pengar och förnödenheter men sade också i tisdags att tiden är ”ännu inte mogen” för att ta emot även räddningspersonal från andra länder.

Australien fick på onsdagen ett artigt nej tack sedan man erbjudit experthjälp. Japanska specialister har tvingats vända på flygplatsen, och också sydkoreanska experter har avvisats.

- Vi har fått höra att Kina inte kan ta emot räddningsmanskap nu därför att transportsystemen är i så dåligt skick, sade en räddningsansvarig på utrikesdepartementet i Tokyo.

Nyhetsbyrån Ritzau rapporterar att en dansk saknas efter jordbävningen. Han befann sig nära skalvets epicentrum i Sichuan och är även efterlyst av de kinesiska myndigheterna.