Beskedet kom klockan fyra på eftermiddagen och var mycket kort: Överklagan avslås och Michelle Martin kan lämna fän-gelset omedelbart.

En lägre rättsinstans beslutade för en månad sedan att den 52-åriga Michelle Martin kunde friges och flytta till en nunne- orden i byn Malonne i trakten, på villkor att hon ”håller avstånd” till offrens familjer. Hon har suttit fängslad i 16 år, strax över halva sin strafftid på 30 år. Men beslutet överklagades dock genast och i går skulle alltså den belgiska kassationsdomstolen, som ser över överklagade fall, fälla ett slutgiltigt beslut.

Redan tidigt i går morse hade stora folksamlingar bildats utanför det fängelse i centrala Bryssel där Martin sitter fängslad sedan 1996 då hela den gruvliga historien om skräckens hus i industristaden Charleroi rullades ut för ett först lamslaget och sedan alltmer ursinnigt Belgien.

Också utanför klostret i den lilla byn Malonne där den frigivne Martin väntas tillbringa om inte hela återstoden av sitt liv, så åtminstone de närmaste tio åren, så protesterade arga demonst- ranter återigen mot att hon bereds en plats i den slutna religiösa orderns lokaler. Demonstrationerna har redan pågått i veckor, och på klostrets hus-väggar har stora ”Non!” målats i bjärta, anklagande färger.

Dutroux-härvan är det mest sensationella rättsfallet i modern belgisk historia, och landets polis- och rättsväsende har sedan den uppdagades i mitten av 1990-talet reformerats i grunden, inte minst för att den avslöjade polisens inkompetens. Polisen misslyckades med att hitta de tillfångatagna flickorna under husrannsakan i mördarnas hus, trots att skrik ska ha hörts in i rummen, och ignorerade ett varningsbrev från Dutroux egna mamma om att sonen förgrep sig på flickor.

Misstankarna om att Dutroux skyddats av personer i landets styrande toppskick som alla ingick i ett pedofilnätverk, pyrde i belgiska hem. Över 300 000 vitklädda människor marscherade i oktober 1996 genom huvudstaden Bryssel, med krav på ett nytt rättssystem.

Förra helgen marscherade några av de mördade barnens föräldrar i täten för en demonstration genom Bryssel för att få gehör för krav på ändringar i det belgiska straffsystemet. De vill att livstidsstraff i särskilda fall – pedofilbrott – ska innebära att fången verkligen sitter inlåst in i döden. I Belgien, precis som i Sverige och de allra flesta europeiska länder så förvandlas en livstidsdom i praktiken till ett tidsbestämt straff.

Pappan till en av de mördade flickorna, Jean-Denis Lejeune, och hans advokater sade i går att man kommer att överklaga frigivandet till Europadomstolen för mänskliga rättigheter i Strasbourg, på grunden att offrens familjer inte fått vara delaktiga eller tillfrågats om sin ståndpunkt om Michelle Martins frigivande.