Mer än 150 har lagts in på sjukhus i Östra kapprovinsen och 22 av dessa har fått sina penisar amputerade. Under 2008 och 2009 dog totalt 144 pojkar av sviter efter omskärelsen.

Ämnet är kulturellt känsligt eftersom omskärelseceremonin är del av en sekretessomgärdad flera månader lång manlighetsutbildning, ”kwetha”, som alla xhosapojkar måste genomgå.

Xhosa är Sydafrikas näst största folk. Det största, zulu, praktiserar inte manlig omskärelse.

Någon gång i åldern 13 till 16 år ska xhosapojkarna dra till fält med en grupp äldre lärare för att lära sig traditionerna. Utbildningen avslutas med att pojkarna omskärs med ett snabbt snitt utan bedövning. De förväntas inte visa någon smärta. De som av någon anledning inte genomgår ritualen blir aldrig accepterade som riktiga män och tillåts sällan gifta sig.

Det förekommer att mer än 50 pojkar omskärs med samma kniv, utan att den görs ren emellan. Förutom infektionsrisken har de senaste åren tillkommit risk för hiv.

I många fall är det snarare stympning än omskärelse, säger Sizwe Kupelo, talseman för hälsoministeriet i Östra Kap. Kupelo förklarar för AFP att de äldre förlorat kontroll och att ungdomsgäng i vissa områden tagit över. Man har påträffat 14-åringar som utför omskärelser:

–Det har blivit kommersialiserat. Det saknas äldre och erfarna traditionella kirurger.

Traditionella medicinmän har på flera håll försökt stoppa kwethautbildningen, eftersom den glidit dem ur händerna till kommersiella intressen.

Östra Kaps hälsoministerium har skickat ut personal för att försöka ingripa, men pojkarna flyr från initieringslägren när personalen närmar sig, eftersom de befarar straff. Läget är bättre i städerna, som i Kapstaden dit många xhosa flyttat de senaste decennierna. I år har inga dödsfall registrerats i hela Västra Kapprovinsen sedan 30 hälsoinspektörer som själva genomgått ritualerna fått specialutbildning och skickas ut för att övervaka och ge råd om hygien.

Västra Kaps ansvarige för hälsofrågor, Neil Campbell från oppositionspartiet Democratic Alliance, anser att regeringen sviker:

–Myndigheterna följer inte den lag som införts för att stoppa kvacksalveriet, Traditional Healers Act. Läkare måste utbilda sig och ta examen, men här i Sydafrika kan outbildade, inkompetenta och giriga personer misshandla och stympa unga män och gå helt straffria, eftersom det handlar om kulturella riter.