Spanien genomlider en av de hetaste somrarna på decennier, och värmeböljan från Afrika ser inte ut att ta slut. Den gånga vintern var den torraste på över 70 år, och bristen på regn och den ihållande hettan har gjort marken snustorr och lättantändlig.

Brandmän, militär och horder av frivilliga, de senare ofta bara utrustade med vanliga vattenhinkar, kämpar dag och natt mot flammorna för att rädda hus och stoppa eldens framfart.

På den vanligtvis turistpackade Kanarieön La Gomera har 5000 personer, eller en fjärdedel av öns befolkning, evakuerats. Branden har skövlat 4200 hektar naturmark, av vilka 750 hektar omfattar nationalparken Gara- jonay mitt på ön, som finns med på Unescos lista över världsarv.

–Elden sprider sig under marken och ger oss stora problem, säger parkdirektören Ángel Fernández till tidningen El País.

En miljörådgivare till La Gomeras lokala styre förklarar för samma tidning att det kommer att dröja veckor innan man kan kontrollera branden, eftersom en underjordisk eld är svårsläckt.

Ett tiotal vattenplan, varav två har tillskyndat från Marocko, och sex helikoptrar angrep i fredags oupphörligen eldzonen på ön. Även på grannön Tenerifa pågår släckningsarbete av tre större bränder.

Sedan mitten av veckan har dock väderförhållandena varit en smula mer gynnsamma. Vinden blåser nu mot brandens framfart, och sakta vågar lokalbefolkningen sig tillbaka till sina hus bortanför elden.

Spanien drabbas nästan varje sommar av skogsbränder, som oftast orsakas av oaktsamma människor och sedan sprider sig snabbt över de torra landskapen. Men årets bränder är inte bara ovanligt många, omfattande och våldsamma; de sammanfaller också med kraftiga neddrag- ningar i de regionala och nationella budgetar som normalt ställs upp för brandbekämpning.

”Förebyggande är billigare än att reparera den skada som redan skett”, skrev tidningen El País i en kritisk ledartext tidigare i veckan.

MilIjögrupper som Greenpeace och Världsnaturfonden (WWF) har i flera år kritiserat Spanien för att inte förebygga bränder, hellre än att släcka dem.

Spaniens befinner sig mitt en ekonomisk recession, och hela 22 procent av de spanska hushållen lever under fattigdomsgränsen, enligt den katolska hjälporganisationen Caritás. Regeringen har infört stenhårda åtstramningsprogram för att världsmarknaderna ska återfå förtroendet för landet. En av åtgärderna har varit att dra ner Spaniens 17 nästan autonoma regioners budgetar.

Det är regionerna som ansvarar för brandbekämpning. Bara nedskärningarna på brandmansuniformer, från cirka tre miljoner euro år 2010 till 143000 euro i år har påverkat släckningsarbetet i hela landet.

–Det fanns människor som inte kunde hjälpa till med släckningen för att det inte fanns stövlar eller handskar åt dem, sade Antonio River, fackförenings- representant och anställd vid brandmyndigheten i Katalonien till spanska medier i fredags.

I just Katalonien är antalet brandmän i år bara en tredjedel jämfört med för två år sedan.

Såväl fackföreningar som den socialdemokratiska oppositionen har vänt sig emot personalminskningar på brandstationer, särskilt i nordöstra Katalonien, Valencia och på Kanarieöarna, som drabbats hårdast av bränderna. I delar av Valencia har man skurit ner på antalet brandmän med nästan 80 procent, enligt spanska nyhetsbyrån Efe.

Tre brandmän och tre civila har dött i de senaste bränderna.

Även sydvästra Frankrike har de senaste dagarna drabbats av skogsbränder i samband med ovanligt varmt väder. I fredags gick myndigheterna ut med en varning till allmänheten när temperaturen började närma sig 40 grader, rapporterar nyhets- byrån AP. Detta för att undvika en katastrof som den 2003 när cirka 15000 människor beräknas ha dött till följd av extrem värme.

En invånare på ön La Gomera betraktar det som var hans hem innan den katastrofala branden bröt ut.

Flygplan på väg att vattenbomba den brandhjärjade kanariska ön La Gomera.