Dragkampen mellan de bägge kampanjerna inleddes redan i går morse när den demokratiske senatorn kontaktade sin republikanska kollega om ett gemensamt uttalande. Enligt Obama-lägret kom sedan McCains utspel helt oväntat om att göra paus i kampanjen och återvända till kongressen i Washington där ett massivt räddningspaket diskuteras.
Majoritetsledaren i senaten, demokraten Harry Reid, var mycket syrlig i en kommuniké och sa att man klarar sig utan kandidaterna. Senare instämde andra tunga demokrater, med att det är olämpligt att blanda in partipolitik i de redan besvärliga överläggningarna.
Beskedet från McCain bemöttes med förvåning från många håll. Och missnöjet var extra stort vid University of Mississippi, där man planerat i månader för den första debatten som ska handla om säkerhets- och utrikespolitik.
– Jag anser att detta är absolut rätta tidpunkten för det amerikanska folket att höra från den person som om ungefär 40 dagar kommer att bli ansvarig för eländet, sa Obama.
De tv-sända valdebatterna har varit omstridda ända sedan den första avgörande duellen mellan John F Kennedy och Richard Nixon 1960. De som hörde utbytet i radio ansåg att Nixon ”vunnit” medan tv-tittarna som såg en Nixon med mörk skäggstubb i rutan höll på den unge stilige kandidaten.
Förutom några dräpande repliker, som när den 69-årige Ronald Reagan lovade att inte göra motståndarens ”ungdom” till en valfråga, har det förekommit andra avgörande ögonblick i debatterna. Ett var när George Bush, den sittande presidentens pappa, otåligt tittade på klockan, ett annat de hörbara suckarna som Al Gore lät undslippa sig i en av debatterna med George W Bush.
Förhållandet mellan John McCain och Barack Obama har aldrig varit särskilt varmt. De har endast uppträtt på samma scen ett par gånger under valrörelsen och då bara när den ene varit på väg ut och den andre in. Förväntningarna inför fredagens debatt är, milt uttryckt, högt uppskruvade och rekordpublik väntas.
McCain betraktas inte som någon särskilt god debattör, vilket han visade i utbytena med medtävlarna under primärvalsäsongen. Men Barack Obamas prestationer i de många debatterna med Hillary Clinton imponerande inte heller med ett lite sökande tonfall snarare än vassa vinnande enradingar.
Debatten äger rum i Oxford som är klassisk mark, med University of Mississippi och Nobelpristagaren William Faulkners hem. Debattledare är Jim Lehrer, ansedd programledare i timslånga nyhetsprogrammet Lehrer Newshour.
