COLUMBUS Höstsolen värmer och studenterna vid Ohio State passar på att njuta en stund mellan lektionerna. Några av dem skojar om att de fått frågan om de är registrerade ungefär en miljon gånger – men så väntas också valdeltagandet blir rekordstort bland unga väljare i år.

Natalie Schafrath och Chip Cook, båda 22 år, ligger i gräset under de stora lummiga träden på campus till vad som är USA:s största universitet, Ohio State University, med totalt över 60000 studenter, varav 52000 här i Columbus.

De har bestämt sig vem de ska rösta på.

–Obama, säger Natalie, som pluggar antropologi.

–Obama, säger Chip, som pluggar kemi.

Ett skäl är, framhåller de, att demokraten Barack Obamas idéer rörande energi och miljö är bättre än republikanen John McCains. Natalie Schafrath tillägger dessutom att hon är vettskrämd för McCain som kommer att riva upp domen Roe mot Wade, som legaliserade aborter.

–Mina föräldrar röstar på McCain. Det vet jag säkert. De röstade på George W Bush också – och nyheterna får de via Rush Limbaugh (konservativ radiopratare, red:s anm), berättar Natalie Schafrath med den, kanske överflödiga upplysningen, att det för övrigt inte går att snacka politik med dem.

Runt 44 miljoner av väljarna tillhör de så kallade millennials, som uppnådde rösträttsålder, 18 år, på 1990- eller 2000-talen. Normalt är valdeltagandet i den här gruppen lägre än bland i synnerhet pensionärer men i år väntas runt hälften gå och rösta.

Natalie och Chip intygar att entusiasmen bland deras vänner är betydligt större i år än i förra valet.

–Utgången kommer att påverka oss och våra barn, säger Natalie, medan Chip, som är lite mer återhållsam, menar att det kanske egentligen inte gör så stor skillnad vilken av kandidaterna som vinner, men att han vill göra en markering om att han instämmer i Obamas krav på att ”change” är nödvändigt i landet.

Enligt en av de ansvariga på Obama-kontoret mittemot campus har McCain-kampanjen inte brytt sig om närvaro här, utan koncentrerar resurser och kandidatresor till orter i andra delar av vågmästarstaten Ohio där antingen den kristna högern eller den vita arbetarklassen dominerar. Men inne på Obama-kontoret framgår att man ordnar gratis skyttelbussar, med avgång kl 12, 16 och 18, till ställen där man kan brevrösta redan nu.

–Vi satte som mål att ragga 8500 nya väljare och det har vi nått, säger Mahen Gunaratna, även han 22 år, som är en av frivillig- koordinatörerna på det stökiga kontoret med, som alltid, en pappfigur av kandidaten, drivor av Obama-plakat och kartor över valkretsar.

–Människor i åldrarna 18 till 35 tenderar att rösta på Obama. Skälet är att han talar till vår generation och vi känner att det är genuint – och att han representerar det som är bäst med vårt land, fortsätter Mahen Gunaratna.

Siffror från tidigare val tydde på att yngre väljare stannade hemma 1996 och 2000. Deltagandet ökade starkt 2004, vilket troligen berodde på ett motstånd mot Irakkriget. Det året var det för övrigt i denna grupp som demokraterna var starkast, bortsett från den snabbt krympande skara som röstat demokratiskt sedan 1930-talsdepressionen.

Men det finns en del analytiker som tror att prognosen om en mycket kraftig ökning av ungdomsrösterna är överdriven. Två av tre uppgav i en enkät i våras att de stöder demokraterna och här invänder skeptiker att det beror mer på ett svärmeri för Obama personligen än en varaktig skiftning till vänster i väljarkåren.

Det har varit färre gimmickar det här valåret än 1992 när Bill Clinton uppträdde i MTV och svarade på frågor om vilken sorts kalsonger han föredrar. Obama-kampanjen har skickligt utnyttjat den nya tekniken i sin kampanj, medan försöken från den egna konkurrenten Hillary Clinton och motståndaren McCain tett sig lite klumpiga.

Fristående organisationer som Rock the Vote har också bidragit till att öka röstregistreringen bland unga, med erbjudanden om att ladda ner rätta formuläret från nätet.