Obama höll inte det halvtimmeslånga talet i Vita huset, som är brukligt vid sådana här tillfällen, utan från en krigshögskola i Washington-området.

Amerika kan inte alltid ta till förvarsmakten varhelst förtryck pågår

President Barack Obama

Till kritiker som undrat varför inte någon motsvarande koalition mobiliserats för oppositionen i Syrien, Jemen och Bahrain var det indirekta svaret:

– Det är sant att Amerika inte alltid kan ta till försvarsmakten varhelst förtryck pågår… men detta kan inte bli ett argument för att aldrig ingripa där det är det rätta.

Sedan framhöll Obama dels att det tog över ett år för omvärlden att skrida till handling i Bosnien (mot 31 dagar här), dels att FN-resolutionens syfte var beskydd av civila.

Ifall regimskifte varit målsättningen skulle riskerna ha varit betydligt större. I en skarp jämförelse med föregångaren George W Bush anmärkte Obama att det tog åtta år och krävde tusentals människoliv och hundratals miljarder dollar att åstadkomma regimskifte i Irak.

Det var två huvudbudskap i talet, nämligen att det skulle ”ha varit ett svek mot allt vi står för” att inte ingripa och att detta var en sant internationell insats som symboliserar hur världen bör agera i sådana här situationer.

I sitt försvar drog Obama paralleller också till upproret mot övermakt i den amerikanska historien.

Kritiken har varit besk från republikanerna i kongressen och före talet ställde minoritetsledaren i senaten Mitch McConnell en rad frågor om ”uttågsstrategi” – och det stod klart med en gång efter talet att de inte tyckte att de fått svar på detta.

Danmark och Norge kom högt upp på listan över de länder som ingår i koalitionen.

USA ska spela en understödjande roll när Nato på onsdag övertar ansvaret för att flygförbudet över Libyen upprätthålls. Det handlar om underrättelseverksamhet, kommunikationer, efterforsknings- och räddningsinsatser, sade Obama.

Medan Obama talade hade rebellstyrkornas marsch västerut mot nyckelstaden Sirte hejdats av regeringssoldaternas våldsamma motattacker.

Koalitionsstyrkorna genomförde nya angrepp på Gaddafitruppernas ställningar. Räder riktades på måndagen mot bland annat en viktig ledningscentral som styrt attacker på civila, uppgav USA:s generalstabschef, amiralen Bill Gortney.

Västs flygstyrkor bombade staden Surman, sju mil väster om huvudstaden Tripoli, uppgav libysk tv och citerade en militär källa.

Över 35 länder deltar på tisdagen i ett Londonmöte om det framtida Libyen efter Muammar Gaddafi. Dagen före höll ledarna för Frankrike, Storbritannien, Tyskland och USA en videokonferens.

De fyra var ense om att Londonmötet ”bör samla världssamfundet till stöd för en politisk övergång i Libyen” efter ”Gaddafis våldsamma diktatur”, rapporterade Frankrikes president Nicolas Sarkozy och Storbritanniens premiärminister David Cameron.