Om Fidel Castro hållit ut ett år till skulle han ha utmanat en elfte president i grannlandet USA, den kapitalistiska ärkefienden. I Washington sågs det inte med blida ögon att Sovjetunionen stödde Castros kommunistiska diktatur – och detta ledde dels till den misslyckade CIA-stödda Grisbuktsinvasionen, dels till att de bägge stormakterna 1963 var närmare ett kärnvapenanfall än någon annan gång under det kalla kriget, när Sovjet placerade ut robotar på Kuba.

Nyheten om Castro mottogs med lugn i Miamis Lilla Havanna där man dansade på gatorna efter sjukbudet förrförra året. Exilkubanerna som flydde till USA på 1960-talet börjar bli gamla och en ny generation med en försonligare hållning har tagit över i några av de kubanska intresseföreningarna.

- En borta, en kvar, kommenterade en framstående exilkubansk politiker, den republikanske senatorn Mel Martinez, i en kommentar om Raúl Castro.

När nyheten blev känd på morgonen tutade en del när de körde förbi tv-team och nyheten var det givna samtalsämnet när grupper av folk samlades på gator och kaféer.

- Jag hoppas detta är början på slutet för systemet, men vi måste vänta, sade 35-årige kemisten Omar Fernandez som lämnade Kuba för sex år sedan.

Omkring 1,5 miljoner kubaner och deras ättlingar bor i USA och större delen av dem i Florida och främst i Miami-området. Relationerna till Kuba fastlades i en lag i mitten av 1990-talet, Helms-Burton-lagen. I den radas flera villkor upp om vad som ska krävas för att det nästan 50-åriga embargot ska hävas. George W Bush skärpte politiken efter företrädaren Bill Clintons lättnader, när kubaner i USA tilläts att skicka mat och medicin till släktingar på ön.

Kuba kommer nu att dyka upp på allvar i valdebatten. Demokraterna Barack Obama och Hillary Clinton har uttalat sig för mer kontakter med Kuba, men endast Obama har sagt att han är villig att tala med USA:s fiender. Republikanen John McCain har nära band till exilkubanska politiker i Florida och lär inte förespråka någon ändring.

Kubaexperter i Miami framhöll i samtal med Miami Herald att det amerikanska stödet till dissidenter ökat samt att inget avgörande lär hända förrän Castro avlider. Trots embargot tillåts amerikansk jordbruksexport och representanter för farmarstaterna är intresserade av att öka försäljningen – likaså finns det amerikanska företagare som beklagat att europeiska och asiatiska konkurrenter får sälja varor till ett land som bara ligger 15 mil från Floridas sydspets.