Den brittiska regeringen varnar för ”allvarliga konsekvenser” för regimen i Pyongyang och säger att det vore ”synnerligen provokativt” om ett kärnvapenprov genomfördes.

I den nordkoreanska kommunikén, som återgavs av den statsstyrda nyhetsbyrån KCNA, heter det enligt AFP att ”USA:s extrema hot om kärnvapenkrig och sanktioner och påtryckningar tvingar Demokratiska folkrepubliken Korea (Nordkorea) att utföra ett nukleärt test, en viktig process för att stärka den nukleära avskräckningsförmågan”.

Det sades inte när testet ska utföras.

Nordkorea utropade sig förra året till kärnvapenmakt, men det är oklart om kommunistregimen verkligen har låtit bygga någon atombomb.

Senast i juni spred landet oro i omvärlden med en rad robottester. Bedömare tror att Nordkorea har nog med klyvbart material för att konstruera sex-åtta atombomber men saknar tekniken att tillverka ett vapen som är litet nog att placeras i en robot.

Tisdagens hot från Nordkorea är det tydligaste hittills.

Grannlandet Japan reagerade genast skarpt.

- Det vore ett stort hot mot freden. Vi skulle aldrig kunna förlåta något sådant, sade utrikesministern Taro Aso.

Han sade sig inte tvivla på att Nordkorea verkligen kan komma att sätta sitt hot i verket.

Något motsägelsefullt hävdar Nordkorea också att man fortfarande står fast vid att Koreahalvön bör göras fri från kärnvapen. Landet kommer aldrig att använda kärnvapen först och Nordkorea strävar efter nukleär nedrustning, heter det i uttalandet.

Ett kärnvapentest vore enligt bedömare främst ett sätt för Nordkorea att få uppmärksamhet och pressa USA till direkta förhandlingar. Nordkorea vill ha säkerhetsgarantier av Washington för att återuppta de så kallade sexpartssamtalen med USA, Sydkorea, Kina, Japan och Ryssland, vilka avbröts i november förra året.

”USA:s dagligt ökande hot om kärnvapenkrig och deras illvilliga sanktioner och påtryckningar har skapat en allvarlig situation på Koreahalvön som allvarligt kränker vår stats överordnade intressen och säkerhet, och den koreanska nationen står vid vägskälet mellan liv och död”, hette det vidare i kommunikén.

Nordkoreanska kommunistpartiets tidning Rodong Sinmun innehöll på tisdagen ett våldsamt utfall mot USA:s ambassadör i Sydkorea, Alexander Vershbow, som beskrevs som en ”gangster med diplomatmask”. Det klargjordes också att Nordkorea inte vill ha några ytterligare sexpartssamtal.

Om Nordkorea faktiskt genomför ett kärnvapenprov kan det få stora konsekvenser. Det kan till exempel leda till att debatten om Japan som icke-kärnvapenmakt blossar upp igen.

Avgående utrikesminister Jan Eliasson tycker att Nordkoreas hot om kärnvapentest är mycket allvarligt.

- Det är en mycket oberäknelig regim. Jag har haft en del med den att göra och det är svårt att veta hur man kommer att agera. Men jag tror att man måste ta hotet på allvar, säger han.

Eliasson hoppas att utspelet inte har någon koppling till att en sydkorean nu ser ut att bli näste generalsekreterare i FN. Sydkorea och Nordkorea har ju mycket dåliga relationer.