På tisdagen hålls USA:s första republikanska primärval i New Hampshire.

Stridsviljan bland de sex kandidater som är kvar är stor, åtminstone att döma av de två direktsända debatter som hölls i den lilla staden Manchester i dag. I den senare utsattes Mitt Romney, som har ett stort övertag i mätningarna och medvind efter sin knappa seger vid nomineringsmötet i Iowa, för intensiva attacker från främst värdekonservative Rick Santorum och förre talmannen Newt Gingrich.

Romney behöll dock fattningen och återkom flera gånger till fjolårets sjukvårdsreform, i USA kallad ”Obama-care”, som han lovade riva upp om han blir president. Men när Romney var guvernör i Massachusetts drev han själv igenom en liknande vårdreform och han har anklagats för att byta sida i frågan.

Allt pekar dock på att Romney kommer att vinna här på tisdag.

- Han är mest känd och mest omtyckt i New Hampshire och den som väljarna tror har störst chans att slå Barack Obama i höst, säger Andy Smith, docent i statsvetenskap vid University of New Hampshire och chef för universitetets opinionsinstitut, till TT.

Affärsmannen Mitt Romney har sedan i somras stadigt legat på ett nationellt republikanskt stöd på knappt 25 procent, men det innebär att tre av fyra inte är förtjusta i honom. Han går inte hem bland grundlagsviftande Tea Party-anhängare eller partiets kristna höger.

Vad valet i New Hampshire egentligen handlar om är huruvida någon av de andra politikerna kan träda fram som ett trovärdigt, mer konservativt alternativ. Det senaste stjärnskottet Santorum var futtiga åtta röster efter Romney i provvalet i Iowa.

Samtidigt klättrar grundlagstrogne Ron Paul i mätningarna.

Och Romney vill så klart att alla stannar i leken, eftersom motståndet då är splittrat och lättare att hantera.