WASHINGTON I klimatdebattens spår har det gjorts datamodeller – och skräckfilmer – över hur stora delar av Manhattan som skulle dränkas om vattennivåerna stiger. Ett oväder häromåret visade också hur sårbart t-banenätet är med kaskader av vatten som forsade nerför perrongerna.

Detta, liksom de smärtsamma minnena efter Katrina i New Orleans, förklarar den höga beredskapen inför årets första orkan, som är den första som hotar nordöstra landsänden på 70 år. Maningar har utgått om bunkring av vatten, batterier, ljus, kontanter etcetera.

Efter en våldsam framfart i den karibiska övärlden nådde Irene kustbandet, vid Cape Lookout, i North Carolina i går morse. Totalt kan 55 miljoner människor längs den tättbefolkade Atlantkusten komma att känna av stormen.

–Räkna med två månaders nederbörd under en 36-timmarsperiod, varnade meteorologen Chuck Bell i NBC:s lokala station i Washington om tidsramen just här, från 18 på lördagskvällen till söndag förmiddag.

Till saken hör att översvämningsrisken är högre än normalt, efter åskväder med häftiga regn under de senaste veckorna med följd att vattendrag redan är fyllda.

Ett mantra allteftersom Irene närmat sig är att orkankategorin är ointressant, i stället har meteorologer och katastrofansvariga pekat på hur vidsträckt lågtryckssystemet är och hur höga vågor som kan närma sig kusten. Den högst ansvariga för beredskapen, hemlandsministern Janet Napolitano, log snett på frågan om folk stannar kvar efter nedklassificeringen från kategori 3 till 1.

–Det är fortfarande en orkan, sa hon och nämnde som exempel att de kraftiga vindbyarna kommer att blåsa ner träd som i sin tur river med sig kraftledningar.

Bland de anmärkningsvärda försiktighetsåtgärder som vidtagits före och under helgen: obligatorisk evakueringsorder som omfattar 2,5 miljoner människor, krigsfartygen i Atlantflottans hemmahamn gick ut till sjöss, kollektivtrafiken i New York stoppades från klockan 12 i går, flygbolagen ställer in över 6000 flighter, ingen tågtrafik på vissa sträckor, patienter från sjukhus och gamla från äldreboenden flyttades, förstärkning av katastrofpersonal med utpostering av nationalgardena.

President Barack Obama återvände från semestern ett dygn tidigare än planerat och har beviljat delstatsguvernörers ansökan om katastroftillstånd, med möjlighet att få hjälp från federala myndigheter. Janet Napolitano underströk att det finns center inåt landet där folk kan få skydd och precis som vid andra varsel på senare år bidrar såväl välgörenhetsorganisationer som privata storföretag i insatserna.

Efter Katrina 2005, med 1800 dödsoffer, utsattes myndigheter på alla nivåer för hård granskning med klagomål på den dåliga koordineringen. Katastroforganet Fema och dess chef hånades i flera år efteråt. Nu är det tydligt att Obama-administrationen vinnlagt sig om att stärka Fema. Övriga ansvariga vågar inte chansa:

–Om vi måste begå misstag gör jag det hellre i denna riktning, för ökad säkerhet, sade borgmästaren i New York, Michael Bloomberg, vid en av sina presskonferenser om den första obligatoriska evakueringen någonsin i staden.

Under gårdagen nådde Irene North Carolina, där minst tre människor dött, rapporterar delstatens myndigheter enligt AFP. En man fick en hjärtattack när han spikade plankor för fönstren. En dog i trafiken och en annan dog när han träffades av en nedfallande trädgren. I Virginia dödades en 11-årig pojke. Han klämdes fast under ett träd som blåste ner och krossade taket till lägenheten i Newport News, rapporterar TT-AFP.

Arméer av tv-reportrar, iklädda färgglada kepsar med loggor på och regnställ, befann sig ute på badstränder och pirar för att rapportera på sedvanligt upphetsat vis. Våldsamma vågor fräste in mot strandkanten och vägarna blev snart oframkomliga.

De materiella skadorna väntas också bli kännbara och därtill ska läggas inkomsterna från tiotusentals semestrande som tänkt söka sig till Atlantstränderna en av sommarens sista helger. Det var inte bara boende som drabbades, utan även utländska turister som tvingades stanna till dess att flygplatserna öppnas igen. Möjligen en liten tröst för hotell- och restaurangägare som annars mest tagit emot avbeställningar.

Detta är den andra påminnelsen om naturkrafterna i östra USA på bara några dagar. I tisdags skakades stora delar av östkusten av en jordbävning, 5,8 på Richterskalan.

En ny risk i dessa sammanhang är dessutom det ökade beroendet av mobiltelefoner. Redan under skalvet överbelastades näten – och om tornen blåser ner kan det bli allvarliga störningar i kommunikationerna.