Understödda av FN-koalitionens luftstridskrafter har de libyska rebellerna avancerat snabbt västerut och återtagit flera viktiga städer.

Luftangrepp och kryssningsrobotar har tillfogat regimens trupper stora skador och de sämre utrustade rebellerna har kunna rycka fram längs vägar kantade av de rykande resterna av Gaddafis överlägsna marktrupper.

När regimen förlorat viktiga strategiska punkter som Ajdabiya, Brega och Ras Lanuf riktade rebellerna in sig på Gaddafis födelsestad Sirte, där de Gaddafitrogna trupperna hittills hållit stånd.

Natten till i dag utkämpades flera strider strax öster om staden. Men trots stöd från luften och flera rykten om att staden fallit talar det mesta för att rebellerna stött på sin första riktiga motgång sedan FN-resolutionen gav dem militärt stöd från omvärlden.

Efter artilleribeskjutning kunde Gaddafis trupper splittra rebellerna och pressa tillbaka dem längs den motorväg där de tidigare avancerat.

Tripoli kan bli Gaddafis Stalingrad.

Abdulhadi Khalaf, sociolog, Lunds universitet

Många bedömdare fruktar att Gaddafi ska försvara Sirte till siste man. Men sociologen Abdulhadi Khalaf på centrum för Mellanösternstudier vid Lunds universitet tror att farhågorna är överdrivna.

– Självklart har staden ett symbolvärde för rebellerna. Men en ledare som kämpar för sin makt och för sitt liv tänker inte så romantiskt. Jag tror att Gaddafi redan planerar för striden om Tripoli.

Sirte är inte lika strategiskt viktig som till exempel oljestäderna Brega och Ras Lanuf. Därför tror Abdulhadi Khalaf att Gaddafi kommer att överge Sirte på samma sätt som de andra städerna längs kusten.

– De var viktiga städer ur maktsynpunkt och han bara lämnade dem. Jag tror bara att han kommer att kämpa desperat för Tripoli som han kan försvara.

I storstaden Tripoli får Gaddafis trupper fördelar som de inte får i mindre städer där stridsvagnar lätt kan hittas och slås ut från luften.

– Tripoli kan bli Gaddafis Stalingrad. Där kan hans trupper döljas bland husen och koalitionen måste alltid vara säker på att de bombar hans trupper och inte bara vanliga civila invånare.

Flyganfall mot stora städer leder lätt till massivt mänskligt lidande och Abdulhadi Khalaf tror att Gaddafi räknar med att misstag ska begås så att delar av opinionen vänds till hans fördel.

– Hur många felaktiga attacker och civila dödsoffer har koalitionen råd med innan det skapas sympatier för Gaddafi? Det räcker med ett misstag av en enda pilot för att det ska bli en massaker på civila.

Abdulhadi Khalaf drar paralleller till Afghanistan där USA utfört flera felaktiga attacker som krävt hundratals civila dödsoffer – misstag som i många fall vänt befolkningen mot den utländska närvaron.

Enligt Khalaf står många av Libyens klaner och väger mellan att antingen stötta Gaddafi eller överge honom och ställa sig på rebellernas sida. Civila dödsoffer i Tripoli skulle kunna bli en avgörande faktor.

– Många sitter bara och väntar på att få byta sida. Man måste skilja på Gaddafis förmåga att prestera på slagfältet och på hur många misstag hans motståndare har råd att göra.

Tidigt i konflikten förekom flera avhopp från Gaddafis läger när piloter, ambassadörer och hela arméenheter gick över till rebellerna. De avhoppen har avstannat i det osäkra läge som råder nu.

– När Gaddafi var på fall bytte många sida. När han återhämtade sig och omgrupperade förhöll sig många klaner passiva. Nu väntar de igen. Man måste förstå att klaner har inga ideologier. De har bara intressen.

Utanför Libyens gränser fortsätter det diplomatiska spelet kring konflikten och i dag erkände det lilla arablandet Qatar de libyska rebellerna som landets rätmättiga styre.

I Qatar, mest känt för satellitkanalen al-Jazira, kommer också Libyens första satellitkanal att startas. Kanalen heter Libya TV och tros kunna börja sända redan senare i veckan.

Samtidigt utsattes inte bara Sirte för utländska luftattacker. Luftangrepp rapporterades från flera håll i Libyen och minst tio robotar uppges ha avfyrats mot mål i centrala Tripoli.

Abdulhadi Khalaf spår att konflikten kommer att följa samma mönster tills rebellerna når Tripoli, han tror att Gaddafi planerar att släppa stad efter stad och samla sina trupper i huvudstaden.

Fördelarna med att befinna sig i Tripoli är många, strategiskt men också förhandlingsmässigt om Gaddafi väljer att sluta ett avtal med fienden.

– Den sista fasen blir antingen ett massivt slag om Tripoli, även om det är osannolikt, eller någon form av förhandlingslösning där Gaddafi hittar en utväg som gör att han kan kapitulera och lämna landet.