Den 36-årige affärsjuristen Sergej Magnitskij arbetade på advokatfirman Firestone Duncan i Moskva, vilken representerade investmentbolaget Hermitage (i början av 2000-talet Rysslands största portföljinvesterare). När Hermitage 2005 utsattes för en rad märkliga aktioner började Magnitskij sin undersökning. Han upptäckte bland annat att ägare till företag som stulits från Hermitage förfalskat dokument och fått tillbaka skatteinbetalningar på 230 miljoner dollar, cirka en och en halv miljard kronor.

Magnitskij namngav två höga officerare på inrikesministeriet, överstelöjtnant Artiom Kuznetsov och major Pavel Karpov, samt chefen på skattekontor nummer 28 Olga Stepanova som tre av huvudpersonerna i det största skattesvindleriet någonsin i Ryssland.

Magnitskijs avslöjande blev ödesdigert – för honom själv. På falska grunder häktades advokaten av de två officerare som han anklagat för att ha stulit 230 miljoner dollar av staten. Efter 358 dygn i häkte där förhållandena blev värre och värre eftersom Magnitskij vägrade att ta tillbaka sina anklagelser, dog han efter att ha blivit misshandlad med gummibatonger med åtta vakter närvarande.

Investmentbolaget Hermitage har i samarbete med Magnitskijs arbetsgivare, advokatfirman Firestone Duncan, dokumenterat en mängd graverande bevis mot i första hand officerarna Kuznetsov och Karpov samt skattechefen Stepanova. En del av bevisen har lagts ut på video på nätet, men inte lett till någon undersökning eller åtal mot de inblandade.

I en exklusiv intervju med SvD ger Jamison Firestone, en av grundarna till Firestone Duncan, sin förklaring till försöken att mörklägga affären.

– En så här stor affär kan inte genomföras utan att ansvarige ministern vet om det och sannolikt får en del av kakan. Vid det här tillfället var Anatolij Serdjukov skatteminister. Men efter att vi hade lagt ut det första materialet på nätet fick Serdjukov byta tjänst, säger James Firestone i telefon från London.

Han vågar inte längre besöka Ryssland.

Den 15 februari 2007 befordrades Serdjukov och blev av president Vladimir Putin utnämnd till försvarsminister, en post han innehaft sedan dess. Skattechefen Olga Stepanova – som kort efter svindleriet köpte fastigheter för cirka 165 miljoner kronor – blev också förflyttad till försvarsministeriet.

Hermitage och Jamison Firestone har fortsatt sin granskning och bevisen mot de inblandade har blivit allt starkare. Men förhoppningarna om en rättvis undersökning bedöms inte som stora.

– Eftersom Serdjukov är ”taket” tror jag inte att fallet tas upp i Ryssland. Han tillhör de som inte får röras, säger Jamison Firestone.

För ”tak” använder advokaten det ryska ordet ”krischa”. Det har sedan början av 1990-talet varit den vanliga benämningen för beskydd. Ju högre ”tak” desto bättre skydd, vilket innebär att korrumperade tjänstemän och andra kriminella inte vågar agera mot en affärsman som har tillräckligt högt ”tak”. Och det bästa skyddet är förstås landets president och hans ministrar.

Den väldokumenterade granskningen har lett till många internationella reaktioner. I slutet av juni godkände USA:s senat en lag som ska hindra ryska tjänstemän som begått överträdelser mot mänskliga rättigheter att besöka USA, vilket alltså skulle kunna inkludera försvarsminister Serdjukov. President Barack Obamas administration försöker nu stoppa lagen från ett godkännande även i representanthuset med vetskap om hur relationen med Ryssland kan påverkas.

Den ryske vice utrikesministern Sergej Rjabkov var en av de som reagerade officiellt efter att senaten godkänt lagen.

– Följden för våra relationer blir extremt negativ. Vi är inte bara besvikna utan rasande för att arbetet fortsätter med en ”Magnitskij-lag” – trots alla signaler Moskva skickat om det kontraproduktiva i en sådan aktion, sade Sergej Rjabkov till nyhetsbyrån Itar-Tass.

USA:s utrikesminister Hillary Clinton försökte tona ned den hotande konflikten:

– Vi har klargjort att vi verkligen är bekymrade över situationen med mänskliga rättigheter i Ryssland och speciellt i fallet med Magnitskij. Vi tror att vi kan uttrycka den oron utan att förstöra våra relationer, sade Clinton.

Men ryska analytiker är bekymrade över konsekvenserna av det som i USA officiellt heter ”Sergei Magnitski Rule of Law Accountability Act”. En del jämför den politiska kollisionen i fallet Magnitskij med Moskvas upprördhet över USA:s planerade missilförsvar i Europa.

I OSSE (Organisationen för Samarbete och Säkerhet i Europa) antogs i torsdags en icke-bindande resolution med samma innehåll som den amerikanska senaten antagit.

Eftersom försvarsminister Serdjukov knappast kan vara inblandad utan president Putins vetskap är det inte konstigt att affären utvecklats till internationell storpolitik.

Vladimir Putin och försvarsminister Anatolij Serdjukov.

Magnitskijs mor håller en bild av honom under en intervju med AP.