Klockan var strax efter 14 på lördagen när lugnet krossades i den soldränkta Medelhavsstaden i norra Israel. Strandrestaurangen Maxim, som ägs av en arabisk familj, var fullpackad med ätande helggäster när bombkvinnan tog sig in.

- Allt kastades omkring, där inne var det katastrof - kroppar, kroppsdelar, döda barn och spädbarn. . . sade ett vittne till israeliska medier.

Sjukvårdstalesmän talade om ett 50-tal skadade, varav sex allvarligt, och 20 döda, varav fem barn.

Den extremistiska palestinska gruppen Islamiska jihad tog på sig dådet. Självmordsbombaren uppgavs ha kommit från Jenin på Västbanken, och tagit sig in i Israel öster om Hadera - på en plats där Israels kontroversiella ”säkerhetsbarriär” ännu inte är klar, påpekade israeliska medier.

I dödsoffer räknat är det ett av de större självmordsdåden under palestiniernas tre år långa uppror, intifadan, mot den israeliska ockupationen - trots att Israel sedan i fredags höjt beredskapen och stängt av Gazaremsan och Västbanken på grund av yom kippur, den judiska storhelgen som inträffar på söndagen.

Den tillträdande palestinske premiärministern Ahmad Quray utfärdade med anledning av bomben en ovanligt tydlig uppmaning till ”det palestinska folket och alla nationella och islamistiska fraktioner att utöva återhållsamhet, och att helt stoppa dessa handlingar som riktar sig mot civilpersoner och skadar vår legitima och rättmätiga nationella kamp”.

I övrigt strömmade de sedvanliga kommentarerna och fördömandena in från konfliktens båda sidor, samt från EU och andra internationella aktörer. Den israeliske hälsovårdsministern Danny Naveh sade att Israel borde ”ta tillfället i akt att göra oss av med Arafat”. Israels regering beslöt för snart en månad sedan att ”avlägsna” den palestinske presidenten, och det relativa lugnet de senaste veckorna har av många israeler förklarats med att Yasser Arafat nu känner sig så utsatt.

Premiärminister Ariel Sharons talesmän skyllde Haifadådet på Palestinska myndighetens bristande åtgärder mot ”terrorismens infrastruktur”, samtidigt som Palestinska myndigheten fördömde attacken och vädjade om internationell fredsmäklarhjälp.