Svart brandrök stiger över den syriska huvudstaden, uppger ett vittne för TT. Enligt LCC spred sig röken sedan militären skruvat upp offensiven mot väpnade rebeller i Damaskus.

- De har öppnat eld med stridsvagnar och granater, röken ligger just nu över Damaskus, säger LCC-aktivisten Fares Mohammed i telefon från Damaskus.

Striderna pågår på flera platser i Damaskus hjärta. Den välbärgade befolkningen i storstäderna Damaskus och Aleppo har varit ovillig att ansluta sig till upproret mot Bashar al-Assad, men det håller på att förändras, hävdar oppositionella.

Syriska regeringsstyrkor har samtidigt slagit till mot ”en beväpnad terroristgrupp som detonerade ett antal bomber” i Tadamun-området i Damaskus, enligt statliga nyhetsbyrån Sana.

”Terroristgrupper” avser i regel oppositionella, och regimen förnekar bestämt att den angriper civila.

I Damaskus besköt i går den syriska armén rebellställningar, i de hårdaste striderna hittills i den syriska huvudstaden sedan upproret startade för 16 månader sedan, enligt Syriska observatoriet för mänskliga rättigheter.

I en diplomatisk offensiv från FN, med krisen i Syrien i centrum, ska generalsekreteraren Ban Ki-Moon och fredssändebudet Kofi Annan i dag resa till Kina respektive Ryssland, enligt AFP.

De två länderna, båda vetobeväpnade medlemmar av FN:s säkerhetsråd, har tillsammans blockerat beslut om Syrien i FN:s säkerhetsråd och motsatt sig krav på hårdare sanktioner mot al-Assads regim.

Resorna kommer vid ett känsligt läge där säkerhetsrådet senast på fredag måste fatta beslut om att förlänga FN-uppdraget i Syrien. Rådet är splittrat på grund av västländers krav om nya, hårdare sanktioner. Ryssland har kallat sanktioner ”oacceptabla” och i stället föreslagit att FN-uppdraget förlängs utan ytterligare hot mot regimen i Syrien.

Inför Kofi Annans två dagar långa besök i Moskva säger Rysslands utrikesminister att Ryssland stödjer Annans fredsplan, inte hårdare sanktioner mot Bashar al-Assads regim. Samtidigt avvisar han anklagelser om att ha tagit regimens parti.

Enligt FN vägrar Syrien ge utländska biståndsarbetare visum. Personer från ett antal västländer - inklusive USA, Kanada, Storbritannien och Frankrike - har fått nobben på grund av sina nationaliteter, säger FN-tjänstemannen John Ging till Reuters.

- Det är något vi ifrågasätter mycket starkt och något vi arbetar med den syriska regeringen för att komma förbi.