USA Today och andra amerikanska tidningar avslöjade ”världens största databas”, NSA:s lagring av flera tusen miljarder telefonsamtal sedan terrordåden den 11 september 2001. De tre stora teleoperatörerna AT&T, Bell South och Verizon uppges utan mankemang ha samarbetat med NSA.

Ingen domstol har tillfrågats om övervakningen, ett faktum som nu öppnar för skadeståndsprocesser för intrång i miljoner amerikaners privatliv.

President George W Bush försvarade i sitt sedvanliga lördagstal i radio NSA:s projekt.

- Det är viktigt att amerikanerna förstår att våra aktiviteter strikt inriktar sig på al-Qaida och dess samarbetspartner, sade han - utan att gå in på varför NSA i så fall vill ha data om alla telefonsamtal som rings i USA.

- Regeringen lyssnar inte på inrikessamtal utan domstolsgodkännande, sade Bush.

Övervakningen som USA Today avslöjade består i stället i uppgifter om vem som ringt vem och när.

I höstas framkom ett annat möjligt lagbrott, när det avslöjades att NSA fått klartecken att avlyssna internationella telefonsamtal. Inte heller då frågade Bush domstolarna.

Stämningen mot Verizon åberopar lagen Stored Communications Act från 1986, som möjliggör upp till 1 000 dollar i gottgörelse för varje telekund som bolagen lämnar ut uppgifter om.

- Om du har 50 miljoner människor är det potentiellt 50 miljarder dollar, sade juridikprofessorn Peter Swire vid Ohio State University.