Den 71-årige Lahoud promenerade ut från presidentpalatset i Beirut efter en enkel ceremoni. Timmarna innan han avgick sade han att armén får ta över säkerheten i Libanon.

- Det finns omständigheter och risker där ute som kan leda till undantagstillstånd, sade Lahoud enligt en kommuniké som lästes upp av hans medarbetare på fredagskvällen, timmarna innan hans mandat löpte ut.

Armén får ”myndighet att upprätthålla säkerheten”, hette det.

- Uttalandet som utfärdats av presidentens stab är ogiltigt och okonstitutionellt, svarade snabbt en talesman för premiärminister Fuad Siniora.

Lahoud tillhör det prosyriska lägret medan Siniora leder den antisyriska regeringskoalitionen. Oenighet mellan de båda lägren gjorde att den planerade omröstningen om ny president tidigare på dagen inte blev av.

”Sessionen har skjutits upp till nästa fredag, den 30 november, för att möjliggöra mer diskussioner och för att kunna nå enighet”, meddelade talman Nabih Berri.

Enligt grundlagens paragraf 62 övergick presidentens makt efter midnatt till regeringen. Men eftersom Lahoud till skillnad från premiärminister Fuad Siniora tillhör Syrienvännerna är det det sista han vill. I stället försökte han alltså lämna över makt till armén.

Krisen, den värsta sedan inbördeskriget 1975-90, ses som en förlängning av den internationella konfrontationen mellan USA å ena sidan och Syrien och Iran å den andra.

USA säger sig vilja låta libaneserna själva lösa krisen, och har i veckan nöjt sig med att uppmana Syrien att inte lägga sig i. Sent på fredagskvällen manade utrikesdepartementet i Washington alla parter i Libanon till lugn. Amerikanska medborgare i landet uppmanades till försiktighet, eftersom det finns stor risk för demonstrationer och oroligheter.

Utåt har det också varit tyst från Damaskus, men bland andra Turkiets premiärminister Recep Tayyip Erdogan och hans italienske kollega Romano Prodi har ringt Syriens president Bashar al-Assad för att diskutera läget.

Enligt Romregeringen håller al-Assad med om att det behövs ”en lösning som delas av alla parter”, och avråder från ”extrema beslut i sista sekund, som skulle leda till nya juridiska situationer som kan orsaka nya klyftor mellan Libanons politiska krafter”.

Det enda Erdogans talesman ville säga efter samtalet var att premiärministern och al-Assad ”utbytt åsikter om hur dödläget ska lösas”.