I ett blixtanfall slog Gaddafis styrkor till mot de illa utrustade rebellerna och drev dem allt längre österut. Städerna Nawfaliya, Bin Jawad och Ras Lanuf - som nyligen återgått till rebellernas kontroll - stormades av regimtrupper. I en kaotisk bilkaravan flydde rebellsoldater österut - tillbaka mot Brega.

- Det här är våra vapen, sade rebellsoldaten Mohammed till Reuters och pekade på sitt maskingevär:

- Vi kan inte slåss mot raketer med de här.

Även belägringen av Misrata fortsatte med tungt artilleri, uppgav rebellkällor för nyhetsbyrån AFP. Minst 18 människor ska enligt sjukvårdskällor ha dödats av Gadaffistyrkorna.

De senaste striderna har satt fingret på rebellernas oförmåga att avancera, eller ens hålla ställningarna, utan stöd från den internationella koalitionen. Men oenigheten inom koalitionen fortsätter att vålla diskussion om vad nästa steg bör bli. Storbritannien, Frankrike och USA har inte uteslutit att beväpna rebellerna, men har stött på svidande kritik från bland annat Italien och Ryssland.

Libyens utrikesminister Musa Kusa uppgavs på eftermiddagen ha rest till London.

Det var den tunisiska nyhetsbyrån TAP som rapporterade att Kusa hade rest från den tunisiska flygplatsen Djerba, men det var oklart vad som var avsikten med Londonresan, enligt Reuters.

Musa Kusa är en av Muammar Gaddafis nyckelpersoner och anses vara huvudarkitekten bakom den omorientering som ledde till att landet, efter år av sanktioner, kunde ingå i olika internationella sammanhang.

Läs mer om oroligheterna i Mellanöstern och Nordafrika: