Två unga män, där den ene är huvud och den andre kropp, dansar fram under en heltäckande lejondräkt till tonerna av trummor och cymbaler. Och nu under vatten i stadens zoo. Det är givetvis ett jippo för att locka turister till Chiang Mai, främst från Kina – ett land som drabbats endast måttligt av den internationella ekonomiska krisen.
Allt fler kineser besöker nu Thailand medan turismen från det krisdrabbade västerlandet minskar.
Det är också en påminnelse om att en stor del av befolkningen här är av kinesiskt ursprung. Liksom på många andra håll i regionen spelar de en viktig roll inom affärslivet – och de firar högtider förknippade med den egna kulturen. Och där är nyåret den allra viktigaste.
Det kinesiska nyåret är ingen officiell helgdag i Thailand, men de etniska kinesernas dominans visar sig tydligt. Privatägda företag och fabriker stängs så ägarna kan fira nyåret – och de anställda, som oftast inte är av kinesiskt ursprung, får några extra semesterdagar.
Det kinesiska nyåret firas på liknande sätt över hela Sydostasien – och givetvis i själva Kina. I‑Vietnam, där kinesisk kultur satt djupa spår även bland befolkningsmajoriteten, kallas det ”Tet” och firas av alla.
Det enda undantaget till helt nyligen var Indonesien, där firandet var förbjudet som ett led i att kontrollera det kinesiska inflytandet. Men sedan landet demokratiserats kan lejondansarna uppträda även där och kinesiska affärsmän, som seden kräver, öppet pryda sina butiker med röda lanternor och tända rökelse för att hedra förfädernas andar.
Det år som börjar idag är Tigerns år enligt den kinesiska zodiaken – och i år kombineras det med metaller, vilket kan betyda guld och rikedom. Men Tigerns år kan också vara de stora omvälvningarnas år. Följden kan bli politisk oro och ekonomisk instabilitet.
Sist det var Tigerns år, 1998, skakades regionen av den svåraste ekonomiska krisen på länge. 1986 föll president Ferdinand Marcos från makten i Filippinerna, liksom Haitis diktator Jean-Claude ”Baby Doc” Duvalier.
1974 började Vietnamkriget vända på allvar, vilket ledde till den kommunistiska segern där året därpå. Första världskriget började när det var Tigerns år och Kinas invasion av Tibet inleddes under samma tecken på zodiaken.
Astrologer i hela den kinesiska världen försöker nu förutspå vad som kan hända under detta Tigerns år. Står Kina inför nya omvälvningar? Ekonomiska svårigheter? Kan det bli en konflikt med Taiwan?
Det enda man kan vara säker på är att det kommer att bli ett stormigt år här i Thailand – och det behöver man inte vara astrolog för att inse. Den 26 februari, bara en dryg vecka efter nyåret, kommer domstolarna att besluta om den förre premiärministern Thaksin Shinawatras tillgångar ska beslagtas av staten. Hans anhängare förbereder sig för stora demonstrationer i Bangkok och andra städer. Det kan bli ”dans” på gatorna – och då inte av den lekfulla lejonvarianten under vatten.
Tigerns år kommer snart att ta vid – och då kan allt hända. I‑Thailand som i‑resten av regionen.
