JACKSONVILLE Efter den kontroversielle förre talmannens seger i South Carolina förra lördagen var det snudd på panik i Florida. Utanför det improviserade högkvarteret i delstatens största stad, Jacksonville, stod en hemmasnickrad skylt och en av de kampanjansvariga hade bara tre Newt 2012-plakat kvar.

Samtidigt rullade bilarna in bakom tegelvillan med folk som ville visa sitt stöd för Gingrich. De frågade efter plakat, märken, flygblad eller var och när de skulle infinna sig för att ringa väljarsamtal, enligt mallen ”Newt Gingrich är den ende kandidaten med visioner och erfarenhet att återta det Amerika vi älskar”.

Två åsikter dominerar i samtal med republikanska primärvalsväljare: Barack Obama har tvingat landet in i en extrem vänsterriktning och Gingrichs stridslystna debattstil är ett plus. Men Romney-kampanjen tog tidigt sikte på Florida, med miljoner dollar till allt mer infama reklamattacker mot Gingrich under slutspurten. Denne gav igen med argument att han är Ronald Reagans sanne arvinge, inte någon ”liberal” från Massachusetts.

Kampanjchefen i Jacksonville-området, Bert Ralston, är hoppfull:

– Det är otroligt spännande. Talman Gingrich kommer att göra mycket väl ifrån sig – han är för ökad internationell handel som vi är beroende av, han är för fortsatt hård attityd mot Kuba och hans tro på amerikansk särställning tilltalar väljarna.

Den som tror att Florida bara befolkas av förmögna Palm Beach-bor, exilkubaner och bisarra figurer som i Carl Hiaasens romaner bör betänka att här finns ett eget litet bibelbälte, med gott om såväl stora megakyrkor som enkla kapell. Enkäter 2008 tydde på att nästan 40 procent av de republikanska väljarna betecknar sig som djupt kristna. I det primärvalet fördelades rösterna rätt jämnt på 30 procent för John McCain, 29 för Mitt Romney, 29 för Mike Huckabee och ynka 7 procent för förre New York-borgmästaren Rudy Giuliani.

I Florida bor för övrigt en person som ibland utpekas som drömkandidat: förre guvernören Jeb Bush, bror till president George W Bush. Men tanken på ännu en Bush i Vita huset stöter på patrull även i republikanska led i ett USA som grundades efter ett krig mot den brittiske kungen. Den mest lovande unge republikanske politikern, senator Marco Rubio, ligger lågt och talar väl om både Newt och Romney, som i sin tur lockar med löften om höga poster.

– Newt Gingrich erbjuder djärva idéer och djärvt ledarskap efter de gångna åren när vi halkat bakåt, framhåller Bert Ralston som citerar tidningen Wall Street Journals omdöme om Gingrichs ekonomiska plan som just djärv, medan Romneys plan betraktades som ”försiktig”.

Slitningarna mellan de olika falangerna i partiet har blossat upp på allvar efter Bush-åren och Barack Obamas tre år som president. Bland mainstream-republikaner väckte Newt Gingrichs seger i South Carolina allt mer skräckslagna reaktioner. De stämplar Newt Gingrich som oberäknelig, instabil och opålitlig. Idéerna, som den storvulna planen på en koloni på månen, tycker de bara är galna.

Men det är Gingrich som väcker entusiasm i den uppkäftiga konservativa flygeln och Gingrichs tal om ”change” gör Obama-retoriken 2008 till rena västanfläkten. Talande nog fick han stöd från förra Alaska-guvernören Sarah Palin, liksom från avhoppade kandidaten Herman Cain. Las Vegas-miljardären Sheldon Adelson har pungat ut med mångmiljonbelopp till Gingrich. Adelson är en stark Israel-vän och det förklarar Gingrichs bägge kritiserade utspel, om palestinierna som ”ett påhittat folk” och, nu senast, beskedet att president Gingrich skulle ge order första dagen om att flytta den amerikanska ambassaden från Tel Aviv till Jerusalem.

Mitt Romneys försprång i opinionen uppgick till runt 10 procentenheter i helgen och berodde på att han vässat framställningen, både på valmöten och i förra veckans debatter. Den så omtalade fördelen av en väloljad organisation manifesterades i bättre repliker, bättre underlag för attacker och bättre coachning. Gingrich är i princip sin egen kampanjchef och han förmådde inte snitsa till några populistiska one-liners om Romneys inkomster på 21 miljoner dollar per år utan att arbeta. Pensionärerna i Florida får inga sådana räntor på sina investeringar.