WASHINGTON Åtta republikanska kandidater i presidentvalet nästa år radade upp sig på scenen på onsdagskvällen, lite mindre än ett dygn före Barack Obamas tal om jobben.

Ögonen riktades särskilt mot Rick Perry som klev in i ringen så sent som häromveckan men ändå snabbt seglade förbi de övriga i opinionsmätningarna och för första gången deltog i en debatt med de övriga.

Vad som utkristalliserades med en gång, bland annat i ett utbyte om jobb, är att striden om vem som ska bli partiets kandidat nu står mellan Perry och förre Massachusettsguvernören Mitt Romney som ledde i mätningarna fram till Perrys ankomst.

Samtalsämnena var många: jobb, skatter, centralbanken, växthuseffekten, minimilöner, katastrofhjälp, federala statsmakten gentemot delstaterna. Men ett genomgående tema var, givetvis, kritik mot president Barack Obama och framför allt hans vårdreform som alla åtta hävdade kväver tillväxten och måste rivas upp.

Rick Perry anklagas av partikamrater – exempelvis valstrategen Karl Rove och förre vicepresidenten Dick Cheney – för att ha omöjliga åsikter om bland annat pensionssystemet som enligt Perry är ett pyramidspel. Men han upprepade dessa synpunkter och underströk – till applåder från publiken – att de 234 avrättningarna under hans tio år som guvernör visar att den som mördar någon i Texas kommer att möta döden.

Debatten ägde rum i Ronald Reagan-biblioteket i Kalifornien. Några snabbomdömen efteråt: Romney slog tillbaka effektivt, kongresskvinnan Michele Bachmann petades definitivt ner ett pinnhål efter segern i omröstningen i delstaten Iowa i augusti, exguvernören Jon Huntsman försöker övertyga väljare i New Hampshire att han är det sansat moderata alternativet och förre talmannen Newt Gingrich fick in några träffsäkra repliker – särskilt mot medierna.