John McCain, som alltid kallat sig för en ”underdog”, manade att det var dags att vänja sig vid stämpeln ”front runner” på sin valvaka efter segrarna i stora delstater som Kalifornien och New York.

Men Mike Huckabee erövrade en handfull stater och Mitt Romney sade att han tänker stanna i racet, även om uppgifter sipprade ut om krismöte i hans stab.

En missnöjeskampanj mot McCain har pågått under en längre tid, med hårda fördömanden från konservativa pratradiovärdar och tv-pastorer.

Ikväll ska McCain framträda vid ett stort konservativt möte i Washington och deltagarna lär då vilja höra försäkringar om kursändring rörande sådant som gränskontroll, skattesänkningar och klimatpolitik där McCain beskylls för att ha svikit den rätta läran genom att bland annat förorda skarpa åtgärder mot klimathotet.

–Återstår mycket jobb? Ja, men att ena partiet efter ett val är något jag gjort många gånger förut och mitt budskap är att vi alla delar samma konservativa värderingar, sade McCain igår vid en presskonferens.

Det är något som även en del republikanska kommentatorer höll med om – med tillägget att den konservativa bitterheten kan bero på besvikelse över att George W Bushs era är över och att denne inte genomförde de moralreformer man drömt om.

Det krävs 1191 delegater för att få majoritet vid det republikanska partikonventet och McCain har enligt sajten realclearpolitics.com hittills 604, mot Romneys 244, Huckabees 187 och eftersläntraren Ron Pauls 14.

Det börjar nu spekuleras i vem som McCain kommer att utse till vicepresidentkandidat. Ett vanligt tips lyder Mike Huckabee, som lockar konservativa i bibelbältet, men slipade veteraner konstaterar kallt att de väckelsekristna utgör en procentuellt mindre grupp i valet i november även om Södern är ett traditionellt republikanskt fäste.

Enligt sammanställningar av flera opinionsmätningar som realclearpolitics.com gjort (samtliga före supertisdagen) leder McCain över demokraten Hillary Clinton med 1,8 procent i genomsnitt.

Motsvarande tal i en kamp mellan Barack Obama och McCain tyder på en fördel på 0,7 procent för Obama.