Belo Monte i floden Xingu, en biflod till den mäktiga Amazonas, kommer att bli världens tredje största vattenkraftverk. Bara Three Gorges (Tre Raviner) i Kina och Itaipú på gränsen mellan Brasilien och Paraguay är större. Detta jättelika dammprojekt – som ska generera 11000 megawatt (MW) – har planerats och diskuterats i över tjugo år.

Men nu har Belo Monte kommit närmare en byggstart. Brasilien behöver mer energi för sin ekonomiska utveckling; i planerna ingår att bygga 70 andra vattenkraftverk i Amazonas. Enligt regeringen behövs Belo Monte också för att man ska nå landets klimatmål.

–Detta projekt ingår i Brasiliens plan för att minska utsläppen av växthusgaser genom att bygga ut förnybar energi, säger miljöminister Carlos Minc.

Sedan ministeriet nu gett grönt ljus till projektet är nästa steg att ta in anbud från de företag som vill bygga dammen. Tre brasilianska byggbolag har redan sagt att de är intresserade. Enligt planerna ska kraftverket stå färdigt 2014.

Men den som vinner kontraktet måste uppfylla ett 40-tal krav vad gäller skyddet av miljön och av de människor som bor i närheten. Det ska bland annat byggas nya skolor, sjukstugor, bostäder och vatten/avloppsnät i de samhällen som berörs. De som tvingas flytta ska få skadestånd. Flora och fauna ska skyddas och floden måste vara farbar även efter det att dammen har byggts.

Men motståndet från lokalbefolkningen är starkt, särskilt från de indianstammar som bott där sedan urminnes tider; deras skogar dränks, deras fiskevatten och jaktmarker är hotade, hela deras livsstil är i fara, säger kritikerna.

–Dessa människor kommer att gråta, de kommer att skrika och de kommer att resa sig, kanske ta till våld, varnar Erwin Kräutler, som är biskop i Xingu, till Agência Brasil. Han leder också Cimi, en kyrklig grupp som försvarar urfolkens rättigheter.

Men miljöminister Minc betonar att stora summor – motsvarande 6 miljarder kronor – avsätts för att ingreppen ska bli så små som möjligt.

–Jag kan försäkra att om det fanns risk för en naturkatastrof så hade vi inte gett något tillstånd, säger Minc.