”Vi kan inte tillåta fler skandaler och interna strider. Det finns inga vinnare i detta krig och det är alldeles för mycket som står på spel”.

Så skrev Viktor Cherkesov i tidningen Kommersant för en månad sedan i ett unikt öppet brev. För första gången offentliggjorde en av de ledande före detta KGB-officerarna den strid som blivit allt våldsammare i takt med att Ryssland närmat sig parlaments- och presidentval.

Viktor Cherkesov är en gammal trogen vän till Vladimir Putin från den tid då säkerhetstjänsten hette KGB (idag omdöpt till FSB, Federala säkerhetstjänsten). Cherkesov anför tillsammans med chefen för Putins säkerhetstjänst Viktor Zolotov en av de stridande klanerna. Motståndarklanen anförs av Putins vice stabschef, mäktige Igor Setjin och chefen för FSB Nikolaj Patrusjev.

I den vertikala maktstruktur Putin byggt upp avgörs alla viktiga maktpositioner både i regering och affärsliv av relationen till presidenten. Den klan eller de personer som hamnar i onåd riskerar inte bara sin post utan också att hamna i ett sibiriskt fängelse, vilket för fyra år sedan hände Rysslands då rikaste man Michail Chodorkovskij. Därför är frågan om ny president så ödesmättad i den korrumperade eliten kring Putin.

Igor Setjin har länge försökt övertala Putin att kringgå konstitutionen och låta sig omväljas till president för en tredje mandatperiod. Därmed skulle maktbalansen behållas med Putin som stabiliserande faktor. För Setjin personligen skulle det bland annat betyda att han ohotad kan stanna som chef för Rosneft, ett av de ledande oljebolagen.

Men Vladimir Putin har länge sagt nej till att stanna som president, framför allt för att inte av Väst bli betraktad som en diktator som nonchalerar konstitutionen. Det finns också rivaliserande klaner kring Putin som tycker att Setjin/Patrusjev blivit alltför mäktiga.

Från att ha varit en tung politiker blev Viktor Cherkesov 2003 chef för nyinstiftade antinarkotikabyrån, en organisation som inkluderar skattepolisen, har över 40000 anställda och av en del jämförs med amerikanska FBI.

En av de första uppmärksammade duellerna kom 2006 när Viktor Cherkesov granskade möbelföretaget Tri Kita, ett bulvanföretag som enligt många dolde kriminella handlingar som penningtvätt, vapensmuggling och mord. Tri Kita hade beskydd av höga chefer inom FSB och i efterdyningarna av avslöjandena hamnade Igor Setjin i onåd och en av hans nära allierade, riksåklagaren Vladimir Ustinov, tvingades avgå.

Igor Setjins klan har dock slagit tillbaka och gripit flera av Viktor Cherkesovs nära medarbetare. Det lär ha varit nära öppen vapenstrid när tungt beväpnade FSB-soldater arresterade Cherkesovs närmaste man general Alexander Bulbov, som skyddades av egna agenter, på flygplatsen Domodedova i Moskva.

Den ansedda affärstidningen Vedomosti betecknade i en ledare klanstriden under rubriken Två kampanjer.

”Bakom den skenbara valkampanjen finns en verklig kampanj som inte är offentlig. Tecknen på en skarp ökning i kampen mellan säkerhetsbyråer är gripandet av höga tjänstemän för korruption”, skrev Vedomosti.

Flera ryska analytiker menar att klanstriden kan ha gått så långt att även Putin har svårt att hantera den. Det har inneburit att ett gammalt förslag på hur Putin – för att säkra sin egen framtida ställning – ska kunna stanna även en tredje mandatperiod diskuteras på nytt.

För ett år sedan ansågs presidentposten vikt för antingen Sergej Ivanov eller Dmitri Medvedev med Putin kontrollerande från en hög post i närheten. Idag känns ingen av dessa kandidater het och det är fortfarande en helt öppen fråga vem som blir Rysslands näste president. Men plötsligt har Putin åter blivit en aktuell kandidat.